— Ага, значит, эти люди изображают молящихся. Но черные и пепельные пятна делают их похожими на леопардов.

— Точнее, на ягуаров. Они представляют ягуаров-оборотней.

— Ягуары-оборотни? Про волков-оборотней я слышала — это нечто подобное?

— Вообще-то, если выражаться точнее, они даже ближе к вампирам, потому что тоже пьют кровь своих жертв. Легенды о существах, способных менять обличье, превращаясь в зверей, распространены по всему миру. В Европе это волки-оборотни, в Африке — люди-леопарды, ну а здесь — ягуары. В преданиях Латинской Америки эти звери вообще занимают особое место. Самые крупные и опасные из здешних хищников семейства кошачьих. Свирепые, смертельно опасные, грациозные, словно кошки, но весом в триста, а то и четыреста фунтов [1] , так что такую «кису» вряд ли захочется погладить. Туземцы всегда боялись и почитали их. Само слово «ягуар» на одном из наречий означает «убивающий одним прыжком».

— А не было ли здесь, в Мексике, какого-нибудь культового ордена убийц, вроде тугов [2] в Индии?

— Тайное общество ягуара возникло после испанского завоевания с целью изгнания захватчиков. Последователи этого культа наряжались ягуарами, по ночам выслеживали испанцев и нападали на них. Естественно, это способствовало распространению легенд о ягуарах-оборотнях, ужасных созданиях, получивших название науаль.

Правда, люди испанского короля со временем покончили с культом, отправив большую часть его приверженцев на виселицу, но легенда о науалях жила. В джунглях Мексики, где влияние современной культуры и сейчас едва ощутимо, она не умирала никогда.

Каден знала, что миллионы людей по-прежнему обитают в джунглях и ведут традиционный образ жизни, не ассимилируясь с основной массой населения, хотя со времен конкисты миновало уже почти пять столетий. Периодически эти отвергавшие современную культуру Мексики люди вступали в открытую вооруженную борьбу с правительством, но Монтес хотелось верить, что звучащие сейчас угрозы — все же не более чем грубые и неуместные шутки, понятные лишь самим «шутникам».

Во времена Христа Теотиуакан был величайшим городом в Западном полушарии, способным соперничать по размерам с Древним Римом, столицей могущественной державы. Сейчас он представлял собой крупнейший в Мексике туристический объект, расположенный в тридцати милях к северу от столицы страны, города Мехико, и славившийся прежде всего двумя величественными пирамидами — Солнца и Луны. Первая из них была лишь ненамного меньше великой пирамиды Хеопса в Египте.

— А как, ты говоришь, правильно произносить название города? — уточнила Гиллок.

— Тай-о-ти-уа-кан, хотя сейчас чаще говорят «Тео-ти…». Само это слово на языке ацтеков означает «Город богов». Но подлинное название города никому не известно, как не известно и то, что за народ его построил. И почему величайший город, воздвигнутый на американском континенте до Колумба, был заброшен. Все последующие цивилизации Мезоамерики [3] — ацтеки, майя, тольтеки и прочие — в строительстве своих храмов и пирамид подражали здешним образцам, но так и не создали ничего столь же грандиозного. И никто не пытался заново заселить заброшенный город.

— Почему?

— Они боялись. Даже ацтеки, самый воинственный народ Древней Мексики, опасались призрачного города. Они ощущали темную магию, исходившую от пирамид и храмов, обрамлявших широкую магистраль, прозванную Дорогой Мертвых. Возможно, воспринимали нечто недоступное нам в наши дни. Так или иначе, все сменявшие друг друга культуры перенимали страшный кровавый завет и приносили богам человеческие жертвы. И верили, что пошло все это именно отсюда. Главный бог — и легендарный основатель города — считался особенно кровожадным.

— Звучит жутко, но для моей публикации в журнале отлично подходит. А что, мрачная тайна этого города тоже является предметом твоего исследования?

Вообще-то Каден признавала наличие в своих исследованиях и такого аспекта, однако журналистка прибыла сюда, чтобы взять у нее интервью вовсе не по поводу древних культов, связанных с кровопролитием и убийством. Кроме того, ей лично все это удовольствия не доставляло, в связи с чем изучение мрачных преданий она поручила Хулио.

— Не то чтобы напрямую, но меня снова привлек в Тео интерес именно к той легендарной фигуре, которая, согласно преданию, положила начало кровавому завету. Ты имеешь представление об астробиологии?

— Ну, самое общее, конечно, но перед тем, как отправиться сюда, я кое-что почитала. Это поиски жизни на других планетах и все такое. НАСА использует астробиологов для изучения вопроса о возможной жизни на Марсе. Есть программа поиска внеземных цивилизаций — ребята с помощью огромных спутниковых антенн пытаются уловить сигналы, посылаемые инопланетянами. Джоди Фостер в «Контакте» [4] как раз играла астробиолога, верно?

Каден рассмеялась:

— Ну что ж, видимо, таково распространенное представление о нашей дисциплине. Принято считать, что астробиологи изучают внеземную жизнь, но если точнее, мы исследуем жизнь во всей Вселенной, включая Землю. То есть начинаем с жизни на нашей планете и распространяем свой интерес повсюду, до дальних пределов космоса.

— Я читала, что вы ищете воду на других планетах…

— Да, это один из важных моментов. Вода представляет собой эликсир жизни, волшебную субстанцию, которая, насколько нам известно, является необходимым условием существования. Наука считает, что жизнь зародилась в океанах. Когда наши очень давние предки выбрались на сушу, они принесли воду с собой, под кожей, в своих организмах. Уверена, ты знаешь, что люди примерно на две трети состоят из воды, которая, добавлю, занимает примерно такую же долю поверхности планеты. Вот и получается, что когда мы пытаемся отыскать жизнь в различных уголках доступного изучению космоса, мы в первую очередь ищем признаки воды. В настоящее время первыми кандидатами на ее наличие являются кометы и пара спутников Сатурна. Возможно, она имеется на Марсе, но не на его поверхности.