Полуголодное существование помнилось парню даже слишком хорошо. Жизнь научила экономить.

— Пускай себе. На подтверждение того, что я нахожу такие кристаллы в природных условиях, мне и золотого не жалко. А это будет…

В местном языке не было словосочетания «железное доказательство», поэтому пришлось изворачиваться:

— …доказательство твердое, как рубин. Ну вроде как я нашел богатую добычу из кварца, нужные выбрал, а ненужные выбросил. Понятно? Чтобы сразу было понятно, по какой причине выбросили. Но с условием: все кристаллы разной формы, а общий размер не более двух дюймов. И желательно один-два малых — скажем, полудюймовых.

— Но чтоб одного цвета.

— Вот-вот.

Так, задание выдано, теперь подумаем насчет подходящей пещеры. А кто вообще о ней знать может? Ясно, что не маги жизни. А какие? Маги земли? Так их у меня нет. Поспрашивать купцов, что ль? Нет, это народ очень прагматичный, им пещеры — а в абсолютном большинстве они прибыли не приносят — без надобности. Крестьяне? Постольку-поскольку, им разве что остерегаться, чтобы корова туда не забрела. И потом, крестьянский кругозор за пределы околицы редко выходит. Охотники? Реально, да только их в моей команде тоже нет. Солдаты? А вот это возможно. Пещера — элемент местности, применимый в тактике. Командному составу знать такие вещи очень даже желательно. А уж разведчикам так просто необходимо. И я через Тарека вызвал моих сержантов и старшину.

К моей большой радости, опрос довольно быстро выявил наличие пещеры сравнительно недалеко. Судя по описанию, на основе известняка.

Больше других рассказал старшина:

— Понимаешь, командир, она довольно большая, коридоры там с колоннами и всякое такое. То есть так мне говорили, я сам внутрь не попадал. Еще ходили слухи, что там собирались какие-то склады делать или убежища, но до этого не дошло. Местные эту пещеру не любят: ценного там ничего нет, а вот заблудиться можно. Говорят, двое мальчишек там потерялись, три дня искали, но нашли в конце концов. Бедняги здорово изголодались. Правда, воды в этой пещере достаточно, это так; ручьи там есть, даже озерца, да и колодцы случаются — провалы с водой, я хочу сказать…

Вода мне как раз и нужна. А Хагар продолжал:

— …кристаллы пробовали искать, но жил не нашли, сколько знаю. Кварц да, встречается, да и то его там нелегко даже разыскать, уж не говорю о добыче. Вот еще помню: рядовой Хамун-эф притащил оттуда кристалл ладонь длиной, мы показали его на рынке, но купец сказал, что для магии плохо пригоден, и предложил пять медяков. Так Хамун его себе на память оставил, а потом его сестре кристалл отослали вместе со всем прочим имуществом…

— А тот кристалл, он какой формы был?

Старшина напряг память:

— Такая острая пирамида с двух концов, посередине вот такие грани… — Хагар, помогая себе пальцами и ладонями, попытался изобразить. Получилось не очень-то понятно. На каменную соль точно не похоже. Ну да ладно, что гадать. Если попаду в эту пещеру, то увижу.

Что ж, если верить описанию, этот объект подойдет для моих целей. Я поблагодарил моих дружинников и отослал их. Осталось спланировать поездку.

Этот план побил все рекорды. Бывает, что планы идут наперекосяк при попытке их осуществить. Иногда планы рушатся еще ДО того, как их начали проводить в жизнь. Но данный план рассыпался в прах прежде, чем вообще появился на свет.

— Письмо! Командиру письмо! — закричали два женских голоса от парадной двери. Я хотел было пойти и получить, но Ира меня опередила и торжественно внесла запечатанное послание.

Поскольку письма я не ждал, то, сломав печать, прежде всего поглядел на подпись. Она ввергла меня в остолбенение. На ее месте красовалась формула: С2Н5ОН.

Наверное, я не уследил за лицом. Голоса вокруг меня стихли.

— От кого? — вдруг спросила Ира.

— От женщины.

Не стоило так отвечать. Пара симпатичных ушек выросла в размерах, по меньшей мере, вдвое. Но закритическое возрастание женского любопытства и личной заинтересованности я пресек распоряжениями:

— Старшина, вызови лейтенанта ко мне в комнату. Ира, всех магов туда же. И сама приходи. Дело намечается серьезное.

Пока все нужные пришли, я прочитал письмо со всей тщательностью. Так… есть о чем поговорить.

Собрались. Я рассказал о том, как в свое время в Хатегате меня пыталась захватить разведка Повелителей, как я от нее отбрыкался, кем себя представил, а особо — о той интересной даме, которая без приглашения залезла ко мне в комнату, в результате чего обрела украшение в виде великой и приснопамятной химической формулы на щеке, а также мое устное пожелание более в Хатегате не появляться.

Закончил же я так:

— Именно этими рунами, значение которых известно лишь мне, подписано письмо. Содержание же его таково: до моего сведения доводится, что в ближайшие три или четыре дня намечается рейд за рабами по известной мне дороге, причем целью являются известные мне деревни. Далее: меня уверяют, что данный рейд предполагается осуществить отнюдь не силами тех, кто проводил подобный рейд в прошлый раз. В общем, этим письмо исчерпывается. Датировано позавчерашним днем.

Я обвел глазами собравшихся. Только Арзана и Торот были в явном недоумении, но это понятно: не привыкли к моим методам. Ничего, им потом объяснят, или же сами поймут. Я продолжил: