Анри, не задумываясь, повернул камень. Им завладел исследовательский дух, впрочем, подкрепленный желанием найти выход из коридора. Как выйти обратно через камин, он не знал. Уже наученный опытом каминной лестницы, как только почудилось движение внутри тупика, Анри побежал туда. И успел вовремя, подбегая, он заметил, как открывшаяся дверь вновь начала движение, но уже вспять. Проскользнув через дверной проем в новый коридор, он удивленно застыл. В темноте, слегка подсвеченной той же плесенью, что и в предыдущем коридоре, с правой стороны виднелся длинный стеллаж. Но не это впечатлило Анри, а то, что он увидел на самом стеллаже. На всю обозримую длину на нем лежали сокровища - древнего вида книги и свитки. Как позже выяснилось, библиотечный коридор огибал по периметру весь замок, и из него было только три выхода, которые довольно просто открывались изнутри - нажатием рычага возле двери. Так Анри нашел себе прибежище на последующие шесть лет. Библиотека стала его учителем. Лишенный возможности заниматься совместно с братьями у нанятых отцом учителей, по причине постоянных издевок старших детей над ним (ну кому понравится, что тебе постоянно швыряют в спину ледяные иглы или поджигают твою одежду), Анри стал учиться по книгам. Из них он брал поистине неисчерпаемые знания по истории, магии, математике и другим наукам, изучал языки. Примерно через год, после нахождения библиотеки, Анри мог с легкостью решать те задачи, что задавали его братьям их учителя, ведь в отличие от них, он любил учиться. В библиотеке также были книги о приключениях различных путешественников, которые Анри зачитывал, чуть ли не до дыр. Довольно часто Анри набирал еды на замковой кухне и днями не показывался на глаза своим родственникам. Именно там, в библиотеке, он нашел подлинную историю "Нокарадо" - их предку он достался в качестве боевого трофея во времена становления Империи. Земли герцогов и графов, не подчинившихся новоявленному Императору, раздавались преданным соратникам. Почти все последующее время молодой Анри пытался досконально изучить все потайные проходы своего замка. Именно благодаря своему неуемному любопытству, он и успел сбежать из замка. В день своего восемнадцатилетия он ранним утром, проникнув через потайной ход в замковую кухню и разжившись продуктами, поспешил к верхней башне замка. Туда обычно никто не поднимался, и там юноша чувствовал себя в относительной безопасности, мог спокойно отдыхать, греясь под теплыми лучами Сограна. Путь в башню проходил мимо кабинета отца. Как ни странно это звучало, но оттуда донеся голос старшего брата - Горни.

– Отец, что-то случилось? Ты так рано меня позвал.

– Присядь, Горни. Сегодня с утра прилетел императорский вестник, настала очередь нашего рода посылать к Гремучим морям своего представителя.

Гремучие моря, воистину страшное место этого мира. Оттуда постоянно нападают на Империю морские демоны. Служба на границе этих морей считается очень опасной, и именно из-за этого в империи давно существовала замена смертной казни - вместо нее, если преступник был согласен, его отправляли охранять границу возле морей. Смертность среди пограничников была очень высокой. На должности командиров туда отправляли дворян. Дворяне должны были отслужить минимум тридцать лет на этой границе. Из уехавших туда, домой возвращалось не больше трети. Для дворян было два способа оказаться в погранслужбе Гремучих морей: попасть в немилость императора или по родовому обязательству - один раз в сто лет каждый дворянский род, независимо от происхождения, отправлял туда своего представителя. К счастью, последние триста лет существовало правило замены, тридцать человек должны добровольно согласиться уехать вместо кандидата к морям и отслужить положенные тридцать лет. И вот настала очередь рода де Оностре отправлять своего кандидата.

– Кого ты хочешь отправить туда, отец?
– мертвым голосом спросил Горни

– Я еще не решил, согласись, это нелегкий выбор... ведь вы все уже отпраздновали свое совершеннолетие.
–

– Отец! Ты прав! Ведь сегодня у Анри тоже День рождения! Вот и отправь "урода" туда, ущерба роду не будет никакого, и от него будет хоть какая-то польза.

– Да, это вариант, но боюсь, что он погибнет там в первый же месяц. Ведь я даже его фехтованию не учил... Хотя, обвешаем его амулетами, и если он захочет доказать, что является достойным членом рода де Оностре, он попытается выжить. Решено, завтра он едет с нами в столицу и оттуда вместе с остальными представителями родов отправится к Гремучим морям!
–

При этих словах отца, продукты выпали из рук Анри, а мысли перепуганными мышами начали носиться по его голове.

– Месяц... да уж, отец сильно преувеличивает мои способности к выживанию. К Гремучим морям отправляют воинов, и то из них выживают далеко не все. А ведь других детей с детства учат воинским искусствам. Даже Глер не избежала этих тренировок. Я ведь тоже пытался участвовать в них, что не говори, а хотелось когда-нибудь дать братцам достойный отпор, но меня вытолкали взашей, у отца не было абсолютно никакого желания платить за уроки младшего сына. И вот теперь меня, АБСОЛЮТНОГО неумеху, отправляют на верную смерть. Да я даже амулеты активировать не умею!
–

Анри обреченно прислонился головой к стене. "Что делать?" - эта единственная мысль, которая крутилась теперь в его голове. Внезапно Анри выпрямился. Доказать, что я являюсь достойным членом рода де Оностре? Я докажу! Никто не имеет права решать за меня, все, с сегодняшнего дня я совершеннолетний! Наклонившись, он стал торопливо собирать продукты, одновременно сортируя их. Пирожные и булочки отлетали в сторону, кусочки солонины и мяса укладывались на плащ. К счастью для Анри, строители замка позаботились о том, чтобы идущего по тайному коридору человека было невозможно обнаружить ни физически, ни путем магических поисков. Юноша стремглав бросился обратно на кухню. К сожалению, по ней уже сновали молодые поварята. Однако выход из затруднения нашелся быстро. Один из поварят положил, только что вынесенный из кладовки, кусок копченого мяса на разделочный стол прямо возле шкафа, за которым находился потайной вход. Преимущество всех потайных дверей замка состояло в том, что механизмы, сработанные древними мастерами, работали безупречно. Любая дверь открывалась совершенно бесшумно и, спустя два такта, также бесшумно закрывалась. Время, которого как раз хватало, чтобы через нее быстро проскочил один человек. Как только поваренок отвернулся, чтобы взять с соседнего стола разделочный нож, Анри тут же запустил механизм. Схватив окорок, он побежал к винному погребку. Тем временем, возле кухонного стола стоял, держа в руках нож, испуганный поваренок и, расширенными от ужаса глазами, взирал на пустой стол. Наверное, именно с того времени по замку среди прислуги пошел слух о том, что в замке появился неупокоенный дух, который иногда пакостил слугам и хозяевам. Магам он по понятным причинам не показывался - а то, те развеют, и все дела.

Анри весь день посвятил подготовке к побегу, он собрал в непромокаемый мешок продукты, которые могли долго храниться, комплект запасной одежды, у Аскера из комнаты позаимствовал большой кинжал в простых кожаных ножнах - в путешествии мужчина без оружия рискует стать мертвым мужчиной. У Глер несколько иголок с нитками. В винном погребе забрал пару кувшинов с легким вином. Из прочитанных книг он знал, что люди, пьющие воду из рек, рискуют заработать кучу болезней, и поэтому книжные герои всегда разбавляли такую воду вином. Пришлось позаимствовать у слуг несколько кожаных бурдюков, ну, не тащиться же, в самом деле, с глиняными горшками, так их и разбить недолго. Свое самое главное сокровище - амулет "скрыта", позволяющий прятать свою ауру, подаренный мамой, наверное, одним из самых сильных ментальных магов империи, он одел под камзол. Под конец сборов, остро стал вопрос о деньгах. Анри никогда не покидал территорию замка, соответственно денег на карманные расходы отец ему никогда не выделял. Взять у отца в кабинете?
– сама мысль о подобном воровстве претила Анри. Но, решение нашлось. Отец был буквально помешан на собирании древних манускриптов о магии. Быстро сбегав в свою библиотеку (Анри считал, что раз он ее нашел, то она принадлежит ему) и выбрав фолиант потолще, побежал к спальне отца, там у него тоже был тайничок с деньгами. В кабинет Анри побоялся соваться, вдруг отец поставил там охранное заклинание. Вытащив всю небольшую наличность из тайника, Анри быстро написал письмо, в котором объяснял причины своего поступка и просил принять отца книгу, в обмен на изъятые деньги. Положив письмо и придавив его книгой, Анри с тоской осмотрел спальню, здесь он был в последний раз, когда умерла мама, четыре года назад. Встряхнув головой, он, не оборачиваясь, прошел в открывшийся потайной ход. Заклинив механизм двери, чтобы отец не нашел "его коридор", Анри отправился в библиотеку, повторяя по дороге аналогичную процедуру со всеми попадающимися выходами. К вечеру были заклинены все двери, кроме двух, одна выходила в подземный ход, уходивший куда-то на север, именно этим ходом Анри и хотел воспользоваться для побега. Второй выход также вел в подземный проход, уводящий уже на запад. В книгах умные герои всегда оставляли для себя запасной выход. Как только светило коснулось горизонта, Анри покинул подземный ход. Надо сказать, что он, идя по коридору, не раз вознес хвалу древним строителям - подземный ход, в отличие от описанных в книгах, был довольно таки сухим и освещался той же светящейся плесенью. Выход находился в паре лиг от замка, что довольно удобно, во время засады можно было спокойно покинуть замок, минуя лагерь врагов. Анри внимательно запомнил это место - могучее дерево, под корнями которого и скрывался выход, выполненный в форме большого камня. Собирая припасы в замке, Анри несколько раз менял направление, по которому он будет убегать, но, в конце концов, остановился на единственном, по его мнению, верном - пути через болото. Ведь, скорее всего, его будут ловить на дороге, ведущей в столицу, и никто в ум не возьмет, что он решился пройти через огромную топь.

К сожалению, Анри ошибся в своих расчетах - ведь в книгах беглецов искали на рассвете, он же услышал переполох в замке, едва дойдя до края болота. Удивленно он стал прислушиваться к сигнальному горну. "Может на замок напали, а я трусливо убегаю?!" - первое, что пришло взволнованному юноше в голову. Он уже сделал несколько шагов обратно к замку, как остановился, озаренный догадкой. Книга! Как он не подумал о том, что отец, придя в спальню, сразу заметит книгу на кровати и прочитает письмо! Теперь он по свежим следам, которые по плану должны были рассеяться к утру, легко его настигнет! Анри, глубоко вздохнув, сделал свой первый шаг по болоту.

Анри с тоской посмотрел на восходящий над горизонтом Согран. Сил идти уже не осталось, только каким-то чудом он ни разу не провалился под воду. Лучи Сограна пробивались сквозь болотный туман, и тот, словно нехотя, начинал рассеиваться. Куда идти дальше, Анри совершенно не представлял. Видимо, ночью он сбился с направления, которое выбрал заранее при планировании побега, изучая карты их герцогства.