– Эй! Открывайте!
– закричал Звездочет, задирая голову с жидкой бородкой.

Эхо его голоса разнеслось далеко, но и когда оно затихло, никто не отворил им.

– Может, тут никого и в живых нет, - ворчливо заметил Звездочет.

– Есть, - возразила ведьма и указала им под ноги. Ступеньки перед дверями расширялись, образуя овальную площадку, огороженную каменным парапетом, и в одном месте на слое пыли виднелись следы женских туфель.

Принц прикоснулся к створкам дверей рукой, и неожиданно они поддались легкому нажатию и бесшумно отворились. Глазам путников открылась великолепная зала. Высокий потолок поддерживали изящные колоны, украшенные затейливой лепниной. Окон не было, но солнечный свет лился через широкое, прямоугольное отверстие в потолке. Стены залы украшали любовные сцены и сцены охоты, и солнце, совершая по небосклону свой обычный круг, высвечивало их поочередно. Там, где не было росписей, стены драпировали материи. Полы выложены цветной плиткой. Посреди зала в воздухе висел кусок бурой скалы, из вершины которой слабой, невысокой струйкой бил родник. Розоватая, пахнущая мандаринами вода с легким плеском стекала в беломраморный бассейн.

– Эликсир Вечной Молодости!
– прошептал Принц.

– Вечный Эликсир Молодости, - поправила ведьмочка.

– Где же хозяйка?
– оглянулся вокруг Принц.

И словно ответ на его вопрос, через розовую воду бассейна они увидели женщину. Ее белые одежды и черные волосы чуть колыхались в воде.

– Утопленница?
– испугался Звездочет.

– Как же, жди!
– буркнула ведьмочка, и побулькала рукой в бассейне.
– Это же колдунья!

Запах мандаринов усилился. Женщина открыла глаза, и как-то вдруг очутилась перед гостями. Одежда на ней оказалась сухой, а волосы убраны в высокую затейливую прическу. Принц с шумом втянул в себя воздух. Звездочет открыл рот. Ведьмочка презрительно хмыкнула под своим капюшоном, но и она признала, что никогда не видела женщины прекраснее.

– О! гости, - улыбаясь красными полными губами, проговорила волшебница.
– Какой приятный сюрприз! Я никого не ожидала в ближайшие девять лет четыре месяца и двадцать два дня.

– Да где тебе!
– пробурчала ведьмочка себе под нос, невзлюбившая красавицу с первого взгляда.

– Путь до моего дворца труден, - продолжала волшебница, скривив лицо в брезгливой гримаске при виде старика, коротким взглядом охватив фигуру ведьмочки и после этого обращаясь исключительно к Принцу, - вы, наверное, устали и проголодались.

Она дважды хлопнула в ладоши, и в уютном уголке, устланном коврами, возник низкий столик. Он был поставлен так умело, что в ярком солнечном луче блестели капельки росы на розовых ломтях рыбы, и темные косточки просвечивали в янтарных кистях винограда, и сладкий жир тек по кускам дымящейся баранины, и сверкали гранями кубики льда в хрустальных графинах воды. А места вокруг столика, с подушечками и валиками, оставались в полумраке, чтобы солнце не било в глаза обедающим.

Ведьмочка, умирающая от жажды, схватила графин и стукнулась зубами о его толстое хрустальное горло.

– Прошу!
– пригласила волшебница с обворожительной улыбкой, будто и не заметила неучтивости.

Старик цокал и качал головой, выражая свое отношение к ведьминой невоспитанности, но та, пока не выпила воду до капли, не оторвалась от графина. Ухнула и последней плюхнулась на место.

Сама хозяйка почти ничего не ела, она только отщипнула от веточки ягоду винограда и сделала глоток вина, но очень заботливо и любезно потчевала гостей. Увидев, что гости ее насытились, она, придерживая длинные белые рукава, налила еще вина в хрустальные бокалы, и солнечный свет сиял на ослепительно белых, прекрасных руках и мерцал в рубиновой глубине вина.

– Дорога ко мне несколько неудобна и бывает проезжей только один раз в двенадцать лет для Бродячего Торговца. В тот день я наполняю для него флакончики ВЭМ, а он привозит мне последние новости и рабыню или раба. К сожалению, этот раб или рабыня не долго скрашивают мое одиночество. Скоро я опять остаюсь одна в моем дворце.
– Волшебница обвела глазами пышный зал и вздохнула.
– Поэтому не удивляйтесь, что гости для меня всегда желанны. Но, я должна спросить, что привело вас ко мне?

– Нам нужно ВЭМ, - правдиво ответил ей Принц.
– ВЭМ и тот кусочек карты, что хранится у тебя.

– Ах, Эликсира, пожалуйста, сколько угодно! Мне не жалко. Но кусочек карты...

Волшебница по очереди, пристально посмотрела на каждого из гостей своими темными, блестящими глазами, отодвинулась подальше от солнечного света, улыбнулась и отпила вина.

– ВЭМ, - сказала она после паузы, - это награда за смелость, но кусочек карты имеет иную цену.

– Я готов, - просто ответил Принц.
– Назови ее.

Волшебница слегка наклонила голову к плечу, точно в сомнениях.

– Я отвечу на этот вопрос завтра утром, - проговорила она, сияя в полумраке загадочными глазами, - а теперь я предлагаю вам освежиться сном.

Она снова хлопнула в ладоши, и столик пропал, но появились три постели, разделенные шелковыми занавесями.

– Смойте дорожную пыль и усталость, - и опять хлопнула в ладоши. Три ванны, разделенные ширмами, очутились возле бассейна.
– Отдохните.

И исчезла. Волшебница!