— Можно, — пискнула буфетчица, сливая шампанское в ведро. — Братьям по разуму все можно.

К сожалению, все хорошее рано или поздно кончается. Запасы шампанского иссякли на пятом ведре.

— Может, подождете? — спросила буфетчица с надеждой. — Сейчас должны еще подвезти.

— Нет, — отозвался Жора расслабленно. — Уже все. Спасибо.

Слеза величиной с кулак выползла из левого глаза алетянина и упала на песок.

— Ну, вот, — сказала Вика. — Доигрались. Что с тобой, Жоржик?

— Они меня достали… Спасите.

Невыносимо жалко было глядеть, как рыдает, убивается большой, сильный слоненок. Песок вокруг Жоры сразу же промок.

— Кто они? Кто достал?

— При-и-липалы, — прорыдал алетянин. — Я занес заразу. Я преступник. Земля заражена прилипалами. Я узнаю эту гадость. Кружится голова, путаются мысли…

— Жоржик, — поднялся Сергей.

Алетянин тоже вскочил, ломая подпорку, крыша затрещала, завизжала буфетчица.

— Не подходи, — выкрикнул Жора. — Я заразен. Я опасен.

— Это шампанское, — пытался остановить его Сергей, но Жора уже ничего не слушал. Распугивая детей, он бросился напролом через кусты вглубь парка. Содрогались кроны далеких деревьев…

Когда бледные студенты прибежали в училище, директор сидел в центре связи и уже все знал.

— Как вы могли, — загремел он, — это же ребенок. Чем вы его опоили?

— Профессор, Жора вернется к нам, он нас простит? — пролепетала Вика.

— Алетянин ничего не хочет слушать, он забрался в заброшенную водонапорную башню, никого к себе не подпускает и требует, чтобы его уничтожили вместе с проникшей в мозг заразой. Может быть, только удастся склонить его к компромиссу: трехмесячная самоизоляция на хлебе и воде. Там сейчас оперативная группа Академии наук.

В динамике щелкнуло, и послышался вкрадчивый женский голос — транслировались переговоры с инопланетянином:

— Жора, поверьте, алкоголь в небольшом количестве… Реплика Жоры донеслась приглушенно:

— Никогда не поверю, чтобы цивилизованные существа, земляне, добровольно лишали себя хотя бы частицы разума. Сюда проникли прилипалы.

Сергей переглянулся с Петькой и прошептал:

— Может быть, он прав, этот ребенок?

В одном неважном театре… Нет, скажем так: в одном вполне приличном балагане давали пьесу. Балаган на то и балаган: люди приходят туда не мудрствовать, а отдыхать, и потому нравы там простые: во время представления зрителей обносят пивом, в перерывах между действиями паяцы глотают живых лягушек, сдобренных пряностями, а вместе с билетом каждый желающий может за дополнительную плату приобрести один кулек гнилых яблок для бросания на сцену. Что представляли? Комедию. Окрестный люд, уставший после работы, с большим удовольствием смотрит комедии — они поднимают настроение, возвращают силы и дают, наравне с пивом и яблоками, хорошие сборы. Да и обстановка в балагане, как правило, непринужденная. Вот и на этот раз поначалу тоже были свистки, топот, потом на галерке взялись бить какого-то чудака, просившего не шуметь, а затем…

Зал оживился, но оживился по-хорошему: зрители забыли про драку и стали с интересом наблюдать за тем, что происходит на сцене, а порой и сами включались в действие — тем героям, что им пришлись по вкусу, они сочувствовали и подсказывали, оберегая от возможных неприятностей, нелюбимых же освистывали и швыряли в них яблоками. Но это были уже совсем другие яблоки — они летели в негодяев, а не в тех, кто их играл. Актеры видели — зритель поверил, зритель сочувствует, — и оттого с каждым последующим эпизодом играли все лучше и лучше. А потому не было ничего удивительного в том, что после того, как упал занавес и актеры вышли на авансцену, зал разразился рукоплесканиями — событие в тех стенах дотоле неслыханное.

Успех! Настоящий успех! Актеры бросились поздравлять друг друга. Еще бы им не радоваться: сегодня они играли, как на большой сцене, у них получалось такое, чего они раньше в себе и не предполагали. Один лишь хозяин балагана… простите, хозяин театра был несколько недоволен: буфет почти не дал выручки, зрители остались трезвыми, и потому паяцы не смогли никого обобрать.

Досадно… Но вскоре просветлел и хозяин — некто из публики, пожелавший остаться неизвестным, а, точнее, бравый секунд-майор от инфантерии преподнес труппе восемь с половиной дюжин шипучего с перцем.

Ну что ж, аплодисменты аплодисментами, а подарок дороже всего. И первое подношение решили отметить тут же, за кулисами. Отмечали и восклицали: пора приниматься за дело! Повысить цены на билеты и давать по три представления в день, а на вырученные деньги купить богатые костюмы, обновить декорации… и на гастроли! По всей стране, а то и за границу! А как же иначе? Им уже нечего делать в этом непросвещенном захолустье. Зритель, конечно, их принял, но принял не все. Сколько прекрасных реплик и тонких шуток не достучалось до их грубых и неподготовленных душ!