– Синтия, – подведя к ним Элизабет, сказала старуха, – я поручаю тебе эту девушку. С сегодняшнего дня она будет жить здесь, вместе с другими учениками. Отведи её наверх и покажи ей замок. Ты будешь учить её всему, что знаешь сама… Вы можете начать обучение с завтрашнего дня. Сегодня ей нужно отдохнуть… мне кажется, она устала с дороги. Когда ты научишь её основам магии, обучение продолжу я. Ты всё поняла?

Синтия кивнула.

– Ступайте… Надеюсь, завтра мы встретимся опять.

Попрощавшись с хозяйкой, Элизабет послушно пошла за Синтией, – по длинному коридору, ведущему в темноту…

…Багровое солнце медленно клонилось к закату. Анджела и Саймон, напрасно прождавшие Элизабет до самого вечера, сидели у костра, на котором дымился ужин.

– А я тебе говорю, – она не вернётся, – сказал Саймон. – Хозяйка не оставляет в живых тех, кто без спроса приходит в её владения. И, что ни говори, виноваты во всём будем мы… Ты же сама отправила её на верную смерть!

Анджела, угрюмая и мрачная, в который раз чистила лежавшие перед ней доспехи, и без того блестевшие как зеркало.

– Откуда я знала, что так будет? И потом, – если ты знал, почему не остановил её?..

– Вот я и говорю, – мы оба виноваты в том, что случилось. Потому что…

– Саймон, подожди! – воскликнула Анджела, вскочив на ноги. – Смотри туда! Вот она идёт!

Она указала рукой в сторону Чёрного замка.

…Маленькая тёмная точка, показавшаяся на дороге, быстро росла. Теперь уже и Саймон смог разглядеть Лиз, которая приближалась к их лагерю. На ней был какой-то странный, чудной наряд: длинная чёрная мантия, спускавшаяся до самой земли…

– Элизабет! – закричала Анджела, бросаясь навстречу. – А мы уже решили было, что ты умерла… Где ты была? Что за платье на тебе?

– Подождите, – сказала Лиз, пытаясь отдышаться. – Как же я рада видеть вас обоих… Так много всего случилось, что даже не знаю, с чего начать… Хозяйка тёмной долины приняла меня в ученики.

– И ты согласилась на её предложение? – удивилась Анджела.

– А что мне было делать? Если бы не это, – её охранники мигом прикончили бы меня… Теперь я живу в Чёрном замке, и Синтия, – одна из её служанок, – учит меня колдовству.

– И многое ты узнала?.. – скептически улыбнулся Саймон.

– Пока – ничего… Обучение начнётся сегодня вечером. У меня есть только несколько минут, – а потом я опять должна вернуться туда.

– Ты узнала, где хранится золото?

– У меня просто не было времени. Но, думаю, если я останусь на неделю или две, сделать это будет не трудно. Замок огромный, и в нём – множество коридоров… Я думаю, золото хранится под ним, в подземелье. В ближайшие дни я постараюсь спуститься вниз и узнать…

– Хочешь поужинать с нами?

– Хотела бы… Но я не могу. Меня ждут. Старуха наверняка что-то заподозрит, если я исчезну надолго…

– Но ты ещё вернёшься? Когда мы встретимся снова?

– Не знаю… – сказала Лиз. – Я не смогу уходить из замка слишком часто. Но думаю, я сумею выбраться через два-три дня.

Анджела с любопытством рассматривала мантию своей подруги.

– А ты изменилась… Ты выглядишь как настоящая колдунья. Чёрная мантия тебе к лицу.

– Глупости! – засмеялась Элизабет. – Меня не интересует магия. Самое первое, что я сделаю, когда мы сядем на корабль, – утоплю все колдовские книги в море. Я вовсе не хочу учиться. Не могу дождаться, когда мы нагрузим нашу лодку золотом и отправимся домой.

– Домой!.. – горько усмехнулся Саймон. – Когда это ещё будет!..

– Не спеши, – сказала Анджела. – Ждать осталось не так уж долго. Мы станем богатыми, вот увидите… Ну, до встречи. Скоро увидимся, Лиз.

– До встречи, – как эхо, откликнулась Элизабет. Она поднялась и пошла прочь по мёртвой равнине, – туда, где, как тёмная скала, поднимался у горизонта Чёрный замок…

Синтия встретила её у входа.

– Где ты была? – спросила она. – Сегодня – первая ночь, когда я начну учить тебя колдовству. Разве ты забыла? Мы пойдём в заброшенную хижину. Это недалеко отсюда.

– В заброшенную хижину? Зачем? – спросила Лиз. Её разбирало любопытство.

– Там увидишь.

Без лишних слов она взяла Элизабет за руку и повлекла прочь от замка, – по тропинке, петлявшей через болото… Было уже темно. Лиз с трудом различала дорогу. Они миновали полусгнивший деревянный мост, – и перед ними возник приземистый дом с покрытой соломой крышей. Дверь не была заперта.

– Давай же, пойдём, – сказала Синтия, увлекая её внутрь…

…Они оказались в небольшой, почти пустой комнате с низким потолком. По-видимому, она пустовала уже давно; на всём была пыль и паутина. Читая какое-то заклинание, Синтия зажгла свечи и расставила их в самых тёмных углах.