– Пойми, мне нужны эти триста монет – честно сказать, я поиздержался. Потому придется мне тебя как следует отделать. Кстати, как отойдешь от ушибов – врежь этому наглому Шусарду. Этот молодой наглец слишком высокомерен, кичится своим происхождением. Ну, ты как – готов?

– Господа! Хватит разговоров! Эдак мы никогда не начнем! – крикнул майор Серт. – Время идет, приступайте!

– Готов, – слегка улыбнулся Нед и замер в странной стойке, вызвавшей удивление у капитана мечников. Он держал мечи клинком к себе, обратным хватом, что не было принято у офицеров корпуса. Более того – никто из них никогда не видел подобного стиля боя.

Разговоры стихли, люди замолчали и напряженно всматривались в происходящее на площадке, забыв о своих стаканах, кружках и кусках жаренного на углях мяса. Все внимание бойцам, медленно сходящимся в центре площадки.

Эстон был очень быстр и силен. Его атаки, подобные ударам двух молотов, сыпались на Неда так, что другой человек если бы не пропустил атаку, то уже выронил бы меч из руки – удары просто отсушивали руки. Но Нед встречал мечи не как обычный человек, тренированный в армии. Его скользящие косые отмашки, напоминающие движения богомола, сбивали клинки в сторону так, что всякий раз капитан едва не терял равновесие.

Увы, это ничего не значило – Эстон был так же свеж и силен, как и в начале боя, несмотря на то что бой длился уже минут десять на высочайшей скорости, недоступной большинству из присутствующих на турнире. Удары не ослабевали, клинок жалил так же умело, отыскивая огрехи в защите противника. К несчастью для капитана, огрехов не было. Нед легко скользил над площадкой, мягко отводя удары так, будто клинки были продолжением его рук.

Наконец капитан стал злиться, покраснел и, как ни казалось это невозможным, еще увеличил темп.

Теперь тренировочные стальные клинки слились в один вихрь, который захлестнул Неда, как вода после тропического ливня бурным потоком заливает придорожную канаву. Зрителей охватил восторг от такого зрелища и, как всегда, будучи на стороне явного победителя, они медленно, потом все быстрее и быстрее начали скандировать:

– Эс-тон! Эс-тон! Да-вай! Да-вай! Да-вай!

Крики зрителей будто бы влили новые силы в капитана, он выложился на полную, показав невероятное мастерство боя… и вдруг все кончилось, под гробовое молчание толпы.

Стальной вихрь рассыпался, а Эстон медленно наклонился и упал вперед лицом – левая рука осталась под туловищем, правая так и застыла в атаке и сейчас лежала на земле, указывая в сторону противника. Нед же стоял чуть в стороне, внимательно разглядывая упавшего. Потом подошел к нему, пощупал шею и кивнул жюри из высших офицеров:

– Жив. Просьба прислать лекаря.

И тогда зрители взорвались грохотом аплодисментов, криками и воплями:

– Нед! Нед! Славься! Слава сержанту!

К капитану тут же подошел Жересар, слегка задыхаясь от ходьбы, сделал знак своим помощникам, и капитана унесли в лекарню. Жересар подошел к Неду и, улыбаясь, сказал:

– Силен! Его еще никто за пять лет не смог победить на мечах! Вот гадство – я к началу не успел! Пришлось в город по делам уехать, не смог. Но к самому интересному все-таки подоспел! Пошли! Освобождай место следующей паре.

Он сгреб Неда за плечи и, как конь-тяжеловоз, потащил к скамье, где сидели Санда, Тираз и все остальные. Санда тут же бросилась на шею мужу, впившись в губы, секунд пять висела на нем, как груша, потом, оторвавшись, перевела дыхание и сказала ему на ухо:

– Ты был таким… мужественным! Я так тебя хочу! Ты настоящий мужчина!

– Эй, эй, ночью намилуетесь! – крикнула Задара и, оттеснив Санду, тоже обняла Неда, оставив на его щеке следы пахнущей цветами пудры. – Молодец, парень! Гораз, умница, это ты так его научил?! Я тебя тоже обойму! Иди сюда… о-о-о-о! Это кто тут у нас?! Коста, душка! Иди скорее к тетушке Задаре! Сто лет тебя не видала! Эх ты и раздался… ну сущий медведь! Как тебя Элза-то выносит? Ты же ее раздавишь!

– Нормально выносит, – прогудел Жересар, обнимая старушку. – А вы, тетушка, как всегда энергичны и так же прекрасны!

– Вот дамский угодник! Поверите – когда-то он был таким красавчиком, все девки сохли по этому лекарю! Правда, он и тогда был большим. Многие девчонки боялись – как прижмет… Элза вот не испугалась – и не ошиблась, великолепный семьянин получился. Красивые здоровые детишки, отличная семья – просто на зависть всем. Дочка – красавица, ты бы видел, не хуже твоей Санды!

– Видел он, – смущенно подмигнул Жересар, – и детишек видел. Даже слегка уму-разуму научил. Кстати, вон они сидят, смотрят! – Лекарь помахал рукой, и с края площадки ему ответили два улыбающихся молодых человека. – Нед, ты там не сильно покалечил Эстона? Ты куда его приложил?