– Не надо! Не трогай! Пожалуйста! Мы никуда не пойдем! Не убивай!

Под ним расплылась лужа – парень перепугался так, будто на него напал рыжий горный медведь, способный порвать человека пополам одним движением лапы.

Нед выдохнул, притронулся к резко заболевшей голове, в которой толчками билась кровь, и хрипло сказал:

– Иди в сортир, приведи себя в порядок. Воняет. Этому – дайте вина. Он жив.

Нед наклонился к лежащему парню, продирающему бессмысленные глаза, и тихо сказал:

– Еще раз пойдешь против меня – больше я тебя в живых не оставлю. Понял?

Парень мелко закивал головой и, захлебываясь, стал глотать вино из кружки, которую ему подал кто-то из сослуживцев. Они все это время стояли вокруг и смотрели, как Нед расправлялся с недовольным. И все понимали – Нед едва не убил его. И убил бы – но… не стал этого делать.

– Что это было? – тихо спросил Арнот, глядя на возбужденного, кусающего губы Ойдара. – Что он сделал? Он же только хлопнул его по груди!

– Он остановил ему сердце, – так же тихо ответил мастер уацу, – на время остановил. А если бы захотел – остановил бы навсегда. Одним касанием. «Ладошка бога» называется. Представляешь себе убийцу, который проходит мимо тебя и случайно – совсем случайно! – хлопает тебя по груди. Или по голове. Или по плечу. И ты падаешь и умираешь. И никто не может понять – почему? Как это случилось? О боги… я иногда боюсь нашего Неда…

– Он что, убийца? – шепотом спросил Арнот.

– Не знаю. Он ничего ведь не говорит, проклятый парнюга! Как бы я хотел знать – я бы все отдал за это знание! Может, у них в глухой деревне сохранились последние мастера шанцо? Может, они еще берут учеников и я могу у них познать тайное знание?! Я просто с ума схожу от неведения и желания все узнать!

Нед прошел на свое место и сел, не обращая внимания на замерших рядом друзей. Ойдар испытующе смотрел на друга, Арнот же делал вид, что ничего не произошло, и демонстративно наблюдал за двумя девицами, отплясывающими так, что их юбки задирались до пояса, и тогда было видно, что под ними нет нижнего белья.

– Гляньте, парни, что делает! – восхищенно причмокнул Арнот. – Ойд, ты как насчет женщин?

– Да они… да я… в общем – я спец по соблазнению! Любую уговорю, – хвастливо отозвался парнишка, – только вот денег бы побольше… Почему-то они не любят без денег. Интересно, почем стоит купить женщину? А что, парни, может, займемся? Пойду узнаю, сколько хочет. У нас времени еще полно – на базу нам только через два часа после рассвета, так что можно вообще на всю ночь закатиться!

Ойдар вскочил со стула и пошел к стойке, где скучала одна из девиц определенной профессии. Арнот с завистью посмотрел на него и с сожалением сказал:

– Ты знаешь, я ведь никогда не был с женщиной. Даже не знаю, как с ними договариваться.

– Думаешь, я знаю? – улыбнулся Нед. – И я никогда не был с женщиной. Только видел… и то так… подглядывал.

– И я тоже, – вздохнул Арнот, – подглядывал и… в общем, подглядывал! Нечего смеяться! – Арнот не выдержал, хихикнул и тут же взволнованно зашептал: – Глянь, глянь, он к нам ее ведет! Ой!

– Парни, это Зелена, она согласна быть с каждым по очереди. По два серебреника с человека. Я первый! Нам скидка за опт, так было бы по три серебреника. Я пошел!

Женщина была довольно молодой, даже моложе, чем казалась, – ее старила яркая косметика, пудра и специфическая одежда, подчеркивающая профессию, – тугой лиф с выпадающей грудью и цветастые юбки, слегка выцветшие от постоянной стирки. Она улыбалась, и сквозь улыбку просматривалось отсутствие одного зуба в верхней челюсти. Уходя, девушка послала воздушный поцелуй, и Арнот заерзал на месте, вытряхивая из кошеля свои серебреники:

– Наконец-то я стану настоящим мужчиной! Вот оно!

– Ты считаешь, настоящего мужчину отличает то, был ли он с женщиной или нет? – с интересом осведомился Нед, откусывая кусок пирога, лежащего на широкой тарелке перед ним. Он этим вечером съел здоровенный пирог, и ему хотелось еще – было очень, очень вкусно. Здешний повар добавлял в мясо какие-то пряности, придававшие начинке особый аромат.

– Ну-у… да! – хихикнул Арнот. – Если боги нам дали этот инструмент – грех ведь его не использовать, так ведь?

– Хм-м… наверное, – пожал плечами Нед, наблюдая, как его подчиненные разбрелись по залу, обжимая девок и накачиваясь вином. Дитас уже отошел и грустно сидел у окна вдалеке от Неда, уткнувшись в тарелку и слушая, что ему говорил подельник. Нед попытался послушать их мысли, но до них было довольно далеко, и кроме того – в этом шуме мыслей и голосов разобрать что-то было очень сложно. Через минуту у Неда начала болеть голова, и он отключил сверхчувствительное восприятие.

– Ну что ты какой скучный?! – возмущенно возопил Арнот. – Сейчас пойдешь к женщине, первый раз в жизни – ну что тебя не радует? Я столько слышал об этом и даже видел… кхм-м… но сам не пробовал.