В 1705 году сюда причалила лодка и на берег ступила нога российского царя Петра I. Считается, что с этого дня и началась история Петергофа и его парков и садов. Петергоф в переводе с немецкого означет Петров двор.

Летняя царская резиденция Петергоф должен был, по замыслу Петра I, прославить Россию как крупнейшую морскую державу. Основной план центральной и восточной части Нижнего парка, а также дворца, грота, каскада и канала как единого целого принадлежал самому царю.

Большой дворец и каскад фонтанов. XIX в.

Высокий уступ над Балтийским морем блестяще использован в устройстве усадьбы. Дворец, расположенный на краю 16-метровой террасы, стал композиционным центром Верхнего сада и Нижнего парка.

Верхний сад спланирован в традиционном французском стиле с геометрически упорядоченными клумбами, скульптурами, павильонами и беседками.

Нижний парк создан в стиле «английского сада» с аллеями, многочисленными дворцами и фонтанами, включая Большой каскад в обрамлении золотых скульптур.

Всего в Петергофе насчитывается 144 фонтана и 3 каскада. Почти каждый из них– шедевр дворцово-парковой скульптуры и архитектуры. Парадный ансамбль – Большой грот с каскадом, каналом и морем. Большой грот с каскадом – одно из самых грандиозных фонтанных сооружений мира, которое объединяет 64 фонтана, 255 скульптур и декоративных украшений.

Морской канал, соединяющий Большой каскад с Финским заливом, и аллея из 22 фонтанов делят Нижний парк на две части: западную и восточную.

Совершенно особый характер Петергофу придаёт море. Поэтому фонтаны в Петергофе воспринимаются не как придаток, а как главное. Они являются символическим выражением водного царства, тучей брызг того моря, которое плещется у берегов Петергофа. Эта органическая связь с морем и есть главная особенность ансамбля, хорошо выявленная его строителями.

Вода в фонтаны и каскады попадает по уникальному водоводу. Он создан по проекту русского инженера Василия Туволкова, обучавшегося в Голландии и во Франции. Под его руководством в течение лета 1721 года были построены шлюзы и канал, по которым из водоемов с Ропшинских высот вода шла самотеком до накопительных бассейнов Верхнего сада, а затем в фонтаны Нижнего парка. Общая длина каналов водовода – 49 км. Главная особенность петергофской системы водоснабжения заключается в отсутствии каких-либо водонапорных сооружений и насосов. Эта система построена на основе принципа сообщающихся сосудов – разница в уровнях, на которых расположены пруды и фонтаны.

В 1723 году состоялось официальное открытие Петергофа и в первый раз зазвучала симфония вод – были пущены фонтаны. Струящаяся вода, зелень, цветы, беседки и скульптуры производили незабываемое впечатление, и вскоре о Петергофе заговорили в Западной Европе.

Главными составляющими ансамбля являются Большой дворец, Нижний парк, Верхний парк, парк Александрия. Конечно, самой выдающейся архитектурной достопримечательностью Петергофского дворцово-паркового ансамбля считается огромное барочное здание Большого Петергофского дворца.

Первоначально довольно скромный царский дворец был сооружен в стиле «петровского барокко» в 1714–1725 годах по проекту Жана-Батиста Леблона, а затем Н. Микетти. Затем был перестроен по указу императрицы Елизаветы Петровны.

Архитектор Варфоломей Варфоломеевич Растрелли перестроил дворец в стиле так называемого зрелого барокко. В основу композиции была положена старая схема: центральная часть, примыкающие к ней галереи и боковые корпуса. Растрелли, в основном сохранив внешний облик здания, характерный для архитектуры петровского времени, увеличил центральную часть дворца, пристроив два боковых флигеля, и соединил их галереями с двумя боковыми корпусами – Церковным и Гербовым. Длина обращённого к морю фасада – 268 м.

В XIX веке архитектор Андрей Иванович Штакеншнейдер надстроил восточное крыло здания, придав композиции Большого дворца полную симметрию.

Этим и закончился процесс формирования современного облика Большого дворца, растянувшийся на полтора века.

Центральная часть дворца – трёхэтажная, с крышей сложной конфигурации в стиле барокко. Высота её 17 метров. Крыша увенчана золочёной вазой. На фронтоне центральной части фасада – рельефный щит с монограммой Петра I под императорской короной, щит обрамлен воинскими доспехами.

Центральная часть фасада переходит в симметричные ризалиты, которые имеют тоже три этажа, но более низкую крышу.

Орнаментальный декор выделяет окна второго этажа. Балконы с ажурными коваными решетками во всю длину среднего ризалита и над боковыми ризалитами подчеркивают три парадных входа северного фасада.

Симметрично расположенные по отношению к центральной части дворца Гербовый и Церковный корпуса. У них золочёные фигурные купола, увенчанные фонариками и луковицами.

Грани куполов, фонарики и луковицы украшены золочёными гирляндами пальмовых листьев. Купол Гербового корпуса завершается вращающимся флюгером в виде трехголового орла с распростёртыми крыльями, державой и скипетром в лапах. При взгляде с любой стороны орёл воспринимается как двуглавый и как бы парит над дворцом.