Современники Екатерины II вспоминали, что для своих «малых эрмитажных собраний» она придумала целый список правил, соблюдать которые должны были все приглашенные в Малый Эрмитаж придворные. Прежде всего, увеселительные вечера должны были проходить «в российском стиле». Так, разговаривать на иностранных языках во время этих мероприятий запрещалось, а приходить на них можно было только в русской одежде. Кроме того, участникам вечеров нельзя было спорить и вообще громко разговаривать, а также зевать, вздыхать, портить какие-либо предметы обстановки и «препятствовать другим во всяких их затеях».

Во времена Екатерины одним из главных предметов роскоши становится кухня. Высший российский свет во всем ориентируется на Францию, и поэтому основной становится французская кухня. За столом стали появляться паштеты, итальянские макароны, традиционные ватрушки, калачи и бублики, подаваемые к чаю, дополняются, а зачастую и сменяются пирожными, бланманже, муссами и желе. На ужин подаются новые напитки – крюшон и сидр.

Екатерина II очень любила морские деликатесы – крабов и омаров. Она собрала всех ведущих ученых-естествоиспытателей и потребовала отыскать в Балтийском море аналоги любимых ею морских обитателей. Для осуществления этой миссии были выделены большие средства. Академия организовала несколько экспедиций. Спустя несколько лет ученые, не найдя подобных яств, вынуждены были констатировать безрезультатность многолетней экспедиции. Однако научный результат поисков был огромен, так как было сделано много научных открытий в области ихтиологии.

Именно в Малом Эрмитаже, уединённом уголке, где выставлялись картины, скульптуры и другие предметы искусства, и начала складываться ныне самая известная коллекция Эрмитажа. Впоследствии в Малом Эрмитаже действительно был открыт музей и Русская библиотека, книги которой также были собраны императрицей. Вскоре коллекции книг и произведений искусства перестали помещаться в Малом Эрмитаже, и для их размещения были построены ещё два здания – Большой, или, как его ещё называют, Старый Эрмитаж, и Новый Эрмитаж.

В XIX веке по проекту архитектора В.П. Стасова над зданием Малого Эрмитажа был надстроен дополнительный, четвёртый, этаж. Среди экспонатов, размещённых в нём, одним из самых старых и, несомненно, самым необычным являются механические часы «Павлин». Они установлены в Павильонном зале.

Эти часы, созданные английским мастером Д. Коксом, – подарок Г.А. Потемкина Екатерине II.

Часы представляют собой металлическую скульптурную группу, состоящую из павлина, петуха, совы и белки, сидящих на ветках дерева. Дерево окружают металлические растения с большими листьями и шляпки грибов, а циферблат часов вставлен в его ствол. По замыслу автора это скульптурное изображение должно символизировать разные стороны человеческой жизни, противоречащие друг другу и в то же время всегда находящиеся рядом.

Часовой механизм этого произведения искусства действует до сих пор. Часы радуют посетителей Эрмитажа, как и десятки тысяч других уникальных экспонатов.

Можно с абсолютной уверенностью сказать, что тот, кто хоть раз побывал у входа в здание Нового Эрмитажа, согласится – ничего подобного нет нигде. Десять великолепных изваяний атлантов, высеченных из монолитов серого сердобольского гранита, завораживают своей мощью и красотой.

Они изготовлены по модели скульптора Александра Ивановича Теребенёва и поддерживают большой балкон портика и главный фасад Нового Эрмитажа.

Вскоре после восшествия на престол императрица Екатерина II увлеклась коллекционированием произведений искусства. Средства на приобретения тратились огромные. Русская императрица понимала, что обладание выдающимися коллекциями произведений искусства приумножает авторитет России, её величие.

Быстро растущие собрания картин, рисунков и эстампов старых мастеров, предметов прикладного искусства требовали новых помещений. Ещё не было завершено строительство Малого Эрмитажа, а архитектор Юрий Матвеевич Фельтен приступил к сооружению здания Большого Эрмитажа. Его возведение осуществлялось в несколько этапов и завершилось в 1787 году.

Для возведения Большого Эрмитажа Ю.М. Фельтен использовал фундаменты и стены старых зданий, существовавших здесь с начала XVIII столетия.

В декоративном оформлении фасад по набережной представляет собой образец безордерного решения в формах раннего классицизма. В XIX веке это здание стало называться Старый Эрмитаж и было превращено в хранилище коллекций предметов искусства.

Эрмитажная галерея. Середина XIX в.

Скромное по архитектуре здание Старого Эрмитажа играет роль промежуточного звена между нарядными Малым Эрмитажем, Зимним дворцом и решённым в приёмах классицизма Эрмитажным театром. Арка, переброшенная над Зимней канавкой, связывает Старый Эрмитаж с Эрмитажным театром, а специальный переход – с Малым Эрмитажем. При перестройке здания Старого Эрмитажа архитектором Андреем Ивановичем Штакеншнейдером, осуществленном в 1851–1859 годах, был сохранен общий характер его фасада.

Монументальное здание Нового Эрмитажа построено в 1839–1852 годах для размещения сильно разросшихся художественных коллекций, ранее хранившихся в Малом и Старом Эрмитажах.