Естественно, что у людей пожилого возраста рак будет регистрироваться чаще, но это относительное увеличение, по сравнению с нашими предками. Ведь мы же не знаем, какова была бы частота опухолей у людей каменного века, если бы они доживали до глубокой старости?

Обязательным требованием современной медицины является аутопсия (вскрытие) всех умерших. При этом, конечно, регистрируется не только основное, но и сопутствующие заболевания; ими нередко бывают опухоли.

С повышением общей культуры резко возрасла обращаемость людей, заботящихся о своем здоровье, в амбулатории, поликлиники и больницы. Это позволяет с большой достоверностью квалифицированно установить рак и назначить лечение. Широко проводимые эпидемиологические обследования организованного и неорганизованного населения, массовая диспансеризация позволяют активно выявлять людей, страдающих опухолями.

Однако, по справедливому мнению моего учителя, профессора В. С. Шапота, сложность проблемы заключается в том, что «… ни в одном случае не удалось в раковых клетках найти какого-либо биохимически охарактеризованного специфического белка, фермента или ферментативных реакций, не свойственных нормальным клеткам в тот или иной период их онтогенетического развития».

Можно также сказать, что раковые клетки по своим свойствам менее отличаются от нормальных, чем нормальные клетки между собой. По всем признакам и свойствам рак мало отличается от организма, на котором он паразитирует и который доводит до гибели. Вот почему с ним трудно бороться.

На современном уровне знаний мы можем говорить о совокупности множества факторов, вызывающих развитие опухолей. Причем 80 % случаев злокачественных новообразований связано с окружающей средой и поведением самого человека. Расскажем лишь о некоторых из таких факторах.

В конце XVIII в. в Англии узкие дымоходы каминов очищались от сажи мальчиками 6–8 лет, у которых затем в юношеском и зрелом возрасте развивался рак мошонки, который П. Потт назвал раком трубочистов. Ученый доказал, что заболевание было следствием длительного воздействия канцерогенных смол из сажи на нежную, складчатую, а потому трудно отмываемую, кожу мошонки. В 1877 г. Хатчинсон описал злокачественную опухоль, вызванную лекарственным препаратом, содержащим мышьяк. Он одним из первых указал на риск развития рака при приеме синтетических лекарств. Эти наблюдения легли в основу учения о химическом канцерогенезе – наиболее частой причине рака.

Канцерогенные вещества весьма разнообразны по химической структуре и происхождению, они могут быть природными и антропогенными, т. е. произведенными человеком. Наиболее известны следующие группы канцерогенов: полициклические углеводороды (бензпирен, дибензантрацен, метилхолантрен) – продукты перегонки каменноугольной смолы; ароматические амины (2-нафтиламин, 2-амино-1-нафтол, ацетиламинофлуорен), широко используемые в производстве анилиновых красителей; афлатоксины (афлатоксин В1) – продукты жизнедеятельности плесеней, которые заводятся на зерне и других пищевых продуктах при плохом хранении; нитрозамины (диметилнитрозамин) – консерванты мяса, рыбы, могут образовываться в организме при распаде некоторых лекарств, например нитроглицеринового ряда; эндогенные, т. е. образующиеся в организме, из холестерина и аминокислоты триптофана, неорганические вещества (соединения мышьяка, никеля, бериллия) и т. д.

В 1902 г. был описан ороговевающий кожный рак у служащего, который своеобразно испытывал пригодность рентгеновских трубок. Для этого он помещал кисть руки между трубкой и экраном, т. е. постоянно делал себе рентгеновские снимки.

Сейчас все знают, что частая рентгеноскопия или рентгенография вредны. Описано несколько сот случаев «рентгеновского» рака у медицинского персонала, который принебрегал средствами защиты. Лучевой рак вызывают радий, цезий, стронций, уран, радиоактивный йод, фосфор, серебро и др., лечебные процедуры – лучевая терапия, диагностическое и лечебное применение радиоактивных изотопов.

Радиоактивное излучение вызывает опухоли не только кожи, но и других органов и систем, является причиной лейкозов, чему свидетельство, например, трагедия Чернобыля.

Другим фактором, способствующим появлению рака, являются вирусы. Эти простейшие паразиты состоят из нуклеиновой кислоты, заключенной в белковую оболочку. Они не могут долго жить самостоятельно и должны внедриться в живые клетки. Там они освобождаются от белка, а их нуклеиновая кислота встраивается в нуклеиновую кислоту клетки-хозяина и изменяет ее программу. В результате начинают синтезироваться неправильные нуклеиновые кислоты, а затем и белки. Нарушается жизнедеятельность клетки и возможность ее перерождения в раковую.

Сейчас хорошо изучены вирусы, вызывающие опухоли у лягушек, мышей, крыс, кроликов, кур, обезьян.

Вопрос о роли вирусов в развитии рака человека нуждается в дальнейшем изучении. Четко вирусная природа установлена для лимфомы Беркитта. Эта быстрорастущая опухоль особенно часто встречается у детей, проживающих в Центральной и Западной Африке (Кения, Уганда). Опухоль поражает кости челюстей, щитовидную железу, оболочки спинного мозга, органы брюшной плоскости (почки, надпочечники, печень, яичники).

Примеры причин возникновения злокачественных опухолей человека можно было бы продолжать. Известно, например, что причиной рака могут быть космические и солнечные лучи, ультрафиолетовое облучение, однократные и, особенно часто, многократные мелкие травмы, хронические воспаления, старые рубцы, ожоги, нарушение питания; некоторые опухоли имеют наследственное происхождение.

В настоящее время большинство ученых придерживается полиэтиологической (многопричинной) гипотезы возникновения рака. В самом деле, различные химические и физические канцерогенные факторы могут вызвать однотипные изменения клеток и последующее превращение их в раковые. Так, у мышей рак молочной железы развивается не только после введения вирусов, но и больших доз половых гормонов. Саркому кур можно получить введением вируса Рауса или воздействием химического канцерогенного агента. Нарушение гормонального баланса у человека способствует появлению злокачественных опухолей.