Собираться долго не пришлось — консервы на два дня, походный котелок, компас, фонарик, спички и тому подобные мелочи собрать было пустячным делом. Рано утром, за три дня до моего предполагаемого уезда, мы поднялись и выступили в поход.

Поначалу мы шли молча. Может быть, было еще действительно слишком рано, и мы все еще позевывали. Но по мере погружения в джунгли природа становилась все интереснее, ярче и… Агрессивнее. Нет, никакие хищники на нас с воем не кидались. Но лианы и заросли элементарно не хотели пускать нас дальше. Приходилось искать обходные пути, рвать растения голыми руками (никто из нас не догадался взять даже ножа), но они не поддавались. В итоге еще до полудня мы были злые, усталые и с дико чешущимися руками — лианы оказались еще и ядовитыми.

— Знал бы, что эти веники такие коварные — в жизни бы к ним не притронулся! — проворчал Падди. — Это же нам теперь так все время ходить?

— Да, жаль, не взяли защитной мази… — протянула Айлин. — Это я виновата, могла бы и сообразить…

— Да нож, нож надо было брать! — пробормотал я, отводя рукой очередную ветку. Как старший, я шел впереди, принимая на себя основные удары природы-матушки. — Во всех фильмах герои не ходят по джунглям без мачете, а мы даже складного ножика взять не удосужились…

— Ладно, идем, — успокаивающе сказал Падди. Мы помолчали еще. Хорошенькое же начало «последнего приключения»!

Дальше на какое-то время стало немного полегче. И руки уже притерпелись, и мы вышли на более-менее свободную от засилья лиан и веток территорию. Решено было устроить привал на ближайшей поляне.

Обустраивая территорию, на которой решено было развести костер, я внезапно подскочил. Палатки! Мы забыли взять палатки! Как мы не вспомнили за целый день?!

— Да ладно, тут же и так тепло, — махнул рукой Падди, когда я сказал ему и Айлин об этом.

— Тепло-то тепло. — Айлин нахмурилась: она не была такой легкомысленной. — Но комары и жуки, например, очень неудобны. Да и тепло только днем, а ночью может быть совсем по-другому. Теперь придется поддерживать костер всю ночь. Одеяла-то хоть на месте?

— Они-то да… — я никак не мог простить себе подобной промашки. — Но как же это…

— Не расстраивайся. — Айлин успокаивающе посмотрела на него, поправив перед этим очки. — Одна ночь. Ничего страшного. Жуки? Потерпим.

Я согласно кивнул, рассеяно вороша палкой угли в уже прогоревшем костре.

Наконец, мы окончательно успокоились (ведь действительно — что может случиться за одну-единственную ночь?), перекусили чем попало и тронулись дальше.

Может быть, после завтрака нам было веселее идти, а может, джунгли приняли нас за своих, но теперь путь протекал куда веселее. Мы болтали по пути, шутили, оживленно что-то обсуждали. Из головы выветрилось даже колющее напоминание о том, что скоро ехать домой. Мы отдыхали.

Конечно, при этом мы шли, уставая и спотыкаясь — но это все равно был отдых, потому что каждое такое спотыкание давало нам куда больше положительных эмоций, чем ленивый часовой просмотр какого-нибудь сериала на диване, причем больше всего смеялся и радовался тот, кто споткнулся. Плохие мысли бежали от нас с огромной скоростью, так как мы трое были сейчас их худшим кошмаром.

В какой-то момент мне показалось, что я вижу за деревьями чье-то рыжее тело. Был ли это давешний динго или другой его сородич — я не знал, но радостно сообщил об этом ребятам. Лично я после той встречи динго совершенно не боялся. Падди тоже обрадовала перспектива такой встречи, а вот Айлин немного передернула плечами:

— А вдруг конкретно этот — больше и кровожаднее того? Пусть даже он нас не съест, но откусить руку или ногу… Не лучшая перспективка.

— Брось, — я засмеялся. — Ты не видела глаза того динго, которого я распутывал. Они умнее, чем кажутся. Куда умнее.

— Если что — обороняться от них будете вы, мальчишки. — Серьезно сказала Айлин. — Если согласны — лезьте, ищите своих динго.

— Согласны, согласны! — заверил я ее. Падди тоже кивнул.

Но найти нам никого не удалось. Рыжий зверь, которого я видел за деревьями, уже скрылся, да и вообще начинало темнеть. Мы и не заметили, как прошел целый день! Нет, то есть мы заметили — мы останавливались раз пять или даже больше, купались в двух озерах, регулярно сверялись по компасу, куда мы идем, оставляя зарубки и камешки. Но время пролетело так быстро, что все мы очень удивились, заметив, как солнце медленно и гордо заходит за горизонт.

— Привал? — утвердительно спросила Айлин, когда мы вышли на более-менее подходящую полянку.

— Угу, — я кивнул, скидывая рюкзак с плеч. Он был небольшой, но за целый день пути спину мне натер изрядно. — Раскладываемся.

Внезапно я что-то уловил краем глаза. Опять мелькнула рыжая спина? Но пока я вглядывался, динго — если он и был — уж точно убежал.

Зато еще позже — где-то через час — нас ожидала другая встреча. Крайне неприятная, совершенно неожиданная… И с самыми разительными последствиями.