— Спасибо… — растерянно поблагодарили мы, снова переглядываясь, а мистер Друрбин, благоразумно решив не исчезать на глазах у прохожих, завернул куда-то за угол. В задумчивом настроении мы вернулись обратно на свой путь.

— Думаешь, пригодится? — спросил у меня Падди, кивая на бутылочку, которую я всё ещё держал у себя в руках.

— Надеюсь, нет, — помотал головой я. — Но случиться может всякое, лучше быть к этому готовыми.

— Где там уже этот замок?.. — невпопад вздохнул Падди.

Замок был впереди и даже уже достаточно близко. Мне уже были видны и внутренняя городская стена, отделяющая многочисленные замковые постройки от остального города, и стоящие на воротах стражники, похожие на тех, что сражались с кузнецом (только, если мне не изменяет память, те были чуть легче оснащены).

Изначально в наши планы не входило заходить в замок, но после разговора со старухой Уж глупо было просто смотреть на него со стороны, и, подойдя к воротам, мы решительно направились внутрь. Удивительно, но нас снова никто не задержал: стражи только проводили нас внимательными, чуточку усталыми взглядами. Ворота были открыты. Не знаю, всегда ли так бывало, или же только сейчас, на время торжеств — скорее, второе. Видимо, на празднества съехалось действительно большое количество самого разнообразного рыцарства, как прославленного и прекрасного, так и посконно-провинциального. В моём представлении их всех должен был кто-то встречать, как-то устраивать, на деле же этого не было. Приехал? С жильём и пищей разбирайся сам. Пришёл в замок? Заходи, только путь ищи сам. Как при таком отношении никто не разобиделся — непонятно, видимо, правитель города и правда был из тех, на кого лишний раз лучше не лаять (да простит меня Динго за такое сравнение). Ещё я подумал, что в замок легко и просто проникнуть каким-нибудь врагам… Но, судя по всему, что мы увидели, тут их не опасались. Или врагов просто-напросто не было, или же стража была куда лучше, чем казалось входящим, просто основные силы не спешили светиться.

Целых пятнадцать минут мы плутали в лабиринте прилегающих к, собственно, замку, зданий. Попадая то на конюшню (забитую благородными животными натурально под завязку), то на псарню, то ещё в какое-то подсобное помещение, мы, что интересно, встретили поразительно мало людей. Нет, какие-то отдельные представители обслуги были, но они позабивались по углам и сидели там предельно тихо. Падди предположил, что новоприехавшие представители рыцарства уже успели из задолбать до критической степени, вот и прячутся по углам. Других версий у меня не было, и я согласился с другом.

Наконец, мы нашли вход в основные помещения. Самой многочисленной группой людей, попавшейся нам на глаза, по-прежнему были стражники, стоящие, на этот раз, у дверей замка. Двери были тяжёлыми, дубовыми… И — опять открытыми, что, на мой взгляд, было безрассудством и неосторожностью. Что же, возможно, я чего-то не знаю.

Не скажу, что внутреннее убранство нас сильно поразило: в большинстве своём, это были голые стены. Впрочем, в тот раз мы ходили исключительно по коридорам, не зная, куда деваться. Внутри замка стоял какой-то странный запах — не неприятный, но очень необычный.

А дальше… Дальше наша история круто повернулась. Не сложись всё так, как сложилось — не произошло бы и всё остальное, и где и как бы мы искали палантир (а также, сколько времени) — я не знаю. Но ситуация развернулась сама, не спрашивая у нас разрешения.

А началось всё, как обычно, со случайности.

Завидев в конце коридора (наконец-то!) каких-то людей, о чём-то активно говорящих, мы с Падди радостно переглянулись и зашагали по направлению к ним.

Подойдя чуть ближе, мы с Падди в унисон огорчённо вздохнули: стоящие в коридоре люди явно были не расположены к диалогу, ни о местных легендах и преданиях, ни вообще о том, что тут происходит. Посреди прохода, закрыв нам путь, стоял прилично одетый парень лет двадцати — явно из благородного сословия — и громко распекал паренька нашего возраста или чуть постарше. Личный слуга, что ли? Должно быть, подумал я. Переглянувшись и сообразив, что здесь нам ловить нечего, мы, не особо вслушиваясь, попытались пройти дальше, протиснувшись в не слишком широкий промежуток между молодым рыцарем и стеной. Это и оказалось нашей ошибкой. То ли не разглядев оружия у нас на поясе, то ли просто решив, что, раз мы не стали громогласно требовать у него отойти, то всё стерпим, этот нахал закончил очередную фразу словами:

— А ещё ирландцы тут всякие ходят!!

— Чего?!! — возмущённо обернулся Падди.

— Что слышал! — огрызнулся парень, и вернулся к своей теме. Мне такое обращение не понравилось, и, хотя ссориться с местными жителями в первый же день своего пребывания в городе в наши планы не входило, оставить это просто так я не мог. В конце концов, он сам, мы его даже пальцем не трогали! Поэтому я, вложив в свой голос как можно больше льда, спросил у него:

— Вы что же, хотите оскорбить моего друга?

Падди удивлённо поглядел на меня. У меня же, помимо желания просто сохранить лицо, была ещё одна цель — не дать ему влезть в эту ссору, отвлечь внимание парня на себя. Потому что, что бы не произошло, но Падди явно наломает дров, дай ему волю. Конечно, знай я, чем это в итоге обернётся — и для меня, и для Падди — я бы, скорее всего, сам молчал тряпочку и друга увёл оттуда подальше… Но не будем забегать вперёд. Это — потом, а вот что происходило сейчас.

Парень удивлённо обернулся на нас — видимо, всё же сообразил, что мы равные ему по статусу, а не дворцовые слуги. Но, пробежав взглядом по нашим лицам (неприятно так, сверху вниз), он решил не отступать.

— С чего вы взяли?! — язвительным тоном обратился он ко мне.

— С ваших слов, видимо, — я пожал плечами, стараясь оставаться холодным и невозмутимым.

— А может быть, я имел в виду кого-то другого, а вовсе не вашего друга? — продолжал издеваться парень.

— Я всё же продолжаю думать, что вы имели в виду именно его, — нахмурился я. Ситуация нравилась мне всё меньше.

— Так вы настаиваете, что я оскорбил его? — парень нехорошо сощурился. — Может быть, я ещё и вас оскорбил?