И он признал, что столь длительное ожидание себя оправдало. Лина и в самом деле оказалась именно такой, какой он ее себе и представлял, милой и открытой. В ней была внутренняя теплота, которой так не хватало другим знакомым ему девчонкам.

Кузьма прикрыл глаза и негромко прошептал «единственная». Это слово ему очень понравилось, и он принялся придумывать все новые и новые нежные слова, надеясь, что когда-нибудь он перечислит их Лине все.

Наталья Николаевна, как обычно по утрам, сидела в шелковом розовом халатике в своей маленькой кухне и не торопясь пила утренний чай. На столике стояла скромная вазочка с домашним печением, одно из которых она как раз медленно, стараясь насладиться ванильным ароматом, вкушала. Нежданно раздался звонок в дверь. Недовольно прервав ритуал, Н.Н. пошла открывать. Не глядя в глазок, распахнула дверь.

На пороге, нервно теребя носовой платок, стояла невысокая девушка. Милое лицо сильно портили покрасневшие глаза со следами слез и распухший нос.

– Здравствуйте. Извините, пожалуйста. Я к вам. Можно войти?

– Ну, пожалуйста, если вы так хотите.

– Да, очень хочу.

Н.Н. молча впустила настойчивую посетительницу и закрыла дверь. Выяснять, кто такая и чего хочет, на лестничной площадке было глупо. Впечатлительная и нахальная соседка Марья Степановна наверняка уже прильнула к своей двери.

Проведя странную гостью в квартиру, Н.Н. нехотя пригласила ее к столу. Девушка заколебалась, но все же послушно прошла на кухню и села за стол. Взяв в руки предложенную чашечку чая, неловко спросила:

– Где он?

– Кто? – удивилась Н.Н.

– Игорь. Мой жених.

– Понятия не имею. Вам, вообще-то, должно быть виднее, раз вы его невеста. – Н.Н. не хотела говорить резко, но в голосе поневоле прозвучали язвительные ноты.

Тут гостья заплакала. Было видно, что ей хотелось сказать Н.Н. что-то резкое, даже грубое, но мешала природная робость. Плакала она молча, только слезы тихо текли по бледному лицу.

– Так что же все-таки случилось? – с вдруг проснувшимся участием спросила Н.Н.

Вообще-то она терпеть не могла плакс, и сама никогда не давала воли слезам, считая их признаком слабости, но девушка выглядела так беззащитно, что Н.Н. невольно поддалась несвойственной ей сентиментальности.

– Неужели вы не помните? – осипшим голосом спросила девушка. – Вчера в ресторане вы весь вечер танцевали с ним, а потом вместе ушли. Так где же он?

Н.Н. с трудом вспомнила вчерашний эпизод.

– Я не знаю, где он. Мы с ним расстались у моего дома. Я не вожу в квартиру незнакомых людей. И хочу дать вам совет, хотя я принципиально не даю никаких советов: он вам не пара. Такие мужчины, как этот ваш Игорь, никогда не смогут оценить женщину, подобную вам. Беречь то, что имеют, они просто не в силах. Охотнички по природе. Бегают за всем, что движется. На вчерашнем примере вы это, я надеюсь, хорошо прочувствовали. Как вас зовут?

– Наташа.

– А меня Наталья Николаевна. Боюсь, что наши судьбы тоже могут быть похожи, как наши имена. Если только вы не сумеете изменить свою.

– Почему вы так решили?

– Вчера вы отмечали окончание университета, не так ли? Этот ваш Игорь мне много чего порассказал о своей жизни и планах на будущее. Но о вас даже не заикнулся. Что у него есть невеста и что она здесь, в этом зале, не сказал ни слова. Просто забыл о вас. А на мой вопрос, не собирается ли он в ближайшем будущем жениться, просто рассмеялся и сказал, что современный мужчина не должен думать о женитьбе, пока холостяцкая жизнь ему не осточертеет. Вам это не кажется странным?

Наклонив голову и уставившись в блестящую поверхность стола, Наташа молча крутила в тонких пальцах мельхиоровую ложку.

Помолчав, Н.Н. продолжала:

– Откровенно говоря, я увела его нарочно. Вы напомнили мне меня в глупые молодые годы. С такой любовью, даже обожанием смотрели на своего Ромео, что я не могла допустить, чтобы вы растрачивали свою душу на такого же пустозвона, как мой бывший муж.

– Но как вы могли решать чужую судьбу? Какое имели на это право? – Наташа была всерьез возмущена столь беспардонным вмешательством в свою жизнь.

Н.Н. успокаивающе погладила ее по руке.

– Наташа, потом ваша боль стала бы гораздо глубже. Невозможной, непереносимой. Мы с вами очень похожи. Моя жизнь сложилась стандартно для тех, кто доверился подобным мужчинам. Я считала себя счастливой, казалось, что у меня есть все, что может желать женщина – хороший муж, чудесный сын. А потом случилась абсолютно банальная история. Мне пришлось пораньше забрать заболевшего сынишку из детского сада. Мы пришли домой, как оказалось, совершенно не вовремя. Там в моей постели кувыркался муженек с какой-то девахой. Я даже не помню, что было дальше. Развелась тут же, два года жила как в тумане: еду в автобусе, а из глаз сами по себе текут слезы. Но я вовремя сумела взять себя в руки и не позволила стать жалкой неврастеничкой. Кстати, хотите взглянуть на мои фотографии?