Одновременно раздался щелчок затворной рамы, вставшей на задержку, – патрон в обойме оказался последним.

Людмила рванулась вскочить, но чье-то острое колено колом воткнулось между лопатками. Она вспомнила парней, куривших за углом сарая. Черные вошли вслед за ней, отрезав путь к бегству. И тут же в полумраке парадной блеснула еще одна длинная искра – изогнутый в зазубринах нож.

На этот раз блеснула перед ее глазами.

– Мочи, чего менжуешься!

– Товар богатый, жалко, возьмем с собой и…

– Быстро режь овцу, Хан, всегда у тебя бабы на уме! Сделаем вчистую и – рвать отсюда.

Но тут раздался голос человека в маске с пистолетом, такой же жесткий и отрывистый, как лязг затвора:

– Стоять! Волоките телку наверх. Она еще для дела пригодится!

Жуткий, кошмарный сон продолжался. Парни схватили Людмилу под руки, бегом потащили вверх по лестнице, как безжизненный манекен.

Да она таковым и являлась, не чувствуя боли в сбитых о ступени коленках, потеряв ощущение времени и реальности происходящего. Поэтому она не удивилась, увидев на лестничной площадке второго этажа человека в изорванной пулями меховой куртке Костомарова. С трудом до нее дошло, что это Костомаров и есть, привалившийся к стене. Формально числившийся еще и телохранителем Безверхого, он всегда носил с собой оружие. На этот раз не успел выхватить пистолет, подтвердив собственное пророческое изречение: «От „заказухи“ не спасает ничего, кроме нищеты».

Сам Костоправ в нищете жить не хотел. А умер в обстановке самой нищенской – обшарпанные входные двери с вырванными клоками ваты, кое-где горелыми, забросанная строительным мусором лестничная площадка. Людмила знала, что банк выкупил все квартиры в этом подъезде, у Костомарова были какие-то виды на это здание. Не сегодня завтра должны были вообще заменить дверь в парадной, чтоб не шлялись пацаны, но – не дожил до этого начальник службы безопасности банка. И теперь на серо-грязной стене почти над головой Костоправа цвела надпись ядовитым зеленым фломастером: «Хороший репер – мертвый репер».

При жизни Костомаров терпеть не мог всех этих панков и реперов вместе с их музыкой и наскальными надписями. Его излюбленным вечерним развлечением была охота на подростков-наркоманов («Ихнюю музыку только под кайфом и можно слушать»), которых Костоправ «лечил» от наркозависимости резиновой дубинкой с гибким стальным сердечником, привезенной из Америки.

При жизни… То есть совсем недавно, пять-десять минут назад. И Людмила еще подумала тогда, что смерть такое же великое таинство, как и рождение, – и не только по своему церковному величанию.

Она думала так, чтобы не зацикливаться на том, что вытворяла с нею эта троица – один в маске, не выпускавший из рук разряженного пистолета, два других на одно лицо – плоско-желто-раскосоглазое. Затащив на лестничную площадку, они бросили ее на колени перед трупом, словно готовились принести в жертву мертвому Костоправу.

Но нет, их план не в этом заключался. Стрелок вложил в ладонь Людмилы, липкую от натекшей крови, рукоятку пистолета, сжал, потом сунул оружие в пластиковый пакет:

– Сделаем ментам подарок, а то у них с раскрываемостью херово. Все, отваливаем быстро. Хан, мать твою, оставь, другую снимешь!

Хан, чей тонкий, с присвистом, голос Людмила узнала бы теперь из тысячи, пыхтел, пристроившись сзади. В полусумраке и спешке он не стянул колготок телесного цвета, которые нудистка обычно надевала на голое тело. Неудивительно, что у него плохо получалось.

– Во, блин, да она целка! Пацаны, сечете, какой случай? Не отпускать же, надо ломануть!

Другой азиат был настроен меркантильно – он предложил «ломануть» хату, куда собирался войти Костоправ:

– Вот же ключ лежит, всего один минута!

– Вот что, уроды, – за мной, уходим! Или оба останетесь здесь навсегда, – предупредил человек в шапочке-маске, не ставший вдаваться в обсуждение.

– Да щас, бля, только кончу! О-о-о!

Когда-нибудь кончается все – и кошмары, и даже сама жизнь. Шаги насильника затихли внизу. Хлопнула дверь парадной. Оставшись одна, Людмила первым делом стащила опоганенные колготки, вытерла платком окровавленные руки. Прислушалась. И тишина внезапно ожила для нее. В тишине эхом прозвучали последние ругательства, сорвавшиеся с губ Костоправа, хлопки выстрелов, предсмертный визг собак. Людмиле почудилось, что время на лестничной площадке как бы пошло вспять, закрутилось обратной воронкой, грозя затянуть в небытие.

Сломя голову она бросилась вниз, на секунду задержавшись над собаками. Мушка смогла доползти до своего друга, с которым делила холод, голод, брошенные кости, и с которым разделила смерть, – не убежав, не спрятавшись подальше, в теплую нору, в безопасную щель.

Кто сказал, что у животных нет души? Черная головка Мушки выделялась на светло-пегом плече Целика.

В память о собачьей верности Людмила, задержавшись на минуту, подняла стреляную гильзу. Потом, крепко захлопнув дверь, бросилась на улицу, тормознула первую попавшуюся машину, примчалась сюда – в «Волжскую твердыню», в стенах которой брали начало и обретали продолжение все три ее жизни…