«Посвящение» состоялось в более чем будничной обстановке: за чашкой кофе, в так называемом «зимнем саду» — то бишь на просторной застекленной лоджии, которая на две трети была заполнена огороженной декоративным камнем здоровенной грядкой, засаженной всякой растительной дрянью экзотического происхождения. Зимний сад. И — люкс, соответственно, в полтора раза дороже обычного, в котором такого славного сада нет.

Директор только что посвятил Умника в особенности условий существования «Х», предложил стать ему полноправным членом и теперь с интересом ожидал реакции кандидата. После некоторых размышлений реакция воспоследовала:

Умник с присущей ему невозмутимостью задал вопрос, и по тону было непонятно, шутит он или нет. Лицо совершенно непроницаемо — и Директору это не понравилось. Март специально сел спиной к свету, чтобы иметь возможность наблюдать за мельчайшими эмоциональными штришками, проявляемыми собеседником, и делать соответствующие выводы. Так вот — штришков не было. Полный ноль. Какие, спрашивается, могут быть выводы?

— Судя по всему, ты злоупотребил в детстве приключенческими романами, — отеческим тоном заявил Март. — Какие обряды, малыш? Ты за кого нас принимаешь? Когда тебя в «Абордаж» принимали, какие-нибудь обряды были?

— Я думаю, это не одно и то же, — резонно заметил Умник. — «Абордаж» — это официальное элитное учреждение, известное в России и за ее пределами. А «Х» — это совсем другое. Это нечто из ряда вон… — тут кандидат вынужден был слегка оживиться: сделал жест рукой, показывая, какое, по его мнению, должно быть это самое «из ряда вон», дернул бровью, носом шмыгнул, метнулся взглядом суетливо — на миг всего лишь, но Марту этого было вполне достаточно. Раскрылся, короче. Ясно стало, что монументально спокойный Умник элементарно волнуется: как та хрестоматийная барышня, перед которой в первый раз возникла дилемма — забраться в постель к здоровенному волосатому мужику или пойти играть с подружками в куклы. Вроде бы все уже в норме: соски набухают, сладко ноет внизу живота, вторичные половые признаки прут, как на дрожжах, мужик нравится… а боязно. Как-то там оно дальше получится? Обратно ведь не отыграешь…

— Да, ситуация нестандартная, — согласился Март, решив оперировать более привычными для собеседника понятиями. — Но, по сути, деятельность «Х» ничем не отличается от деятельности аналогичных институтов государственного разряда. Имеет место легко прослеживаемый рынок. Ты умеешь делать то, чего не умеют другие, эти другие нанимают тебя, и ты делаешь привычную для тебя работу. В данном случае я предлагаю тебе эту работу и разъясняю условия. Ты их принимаешь и становишься членом коллектива — вариант номер один. Ты их отвергаешь, и мы полюбовно расходимся — вариант номер два. Третьего нет. Обычное трудовое соглашение. Кстати, когда ты контрактником вербовался в Чечню, ты в военкомате тоже терзался сомнениями?

— Нет, не терзался, — Умник слегка порозовел — Март мгновенно напрягся и приготовился к каверзному вопросу: парень проявляет редкие для него эмоции, значит, волнуется сверх меры, решает вопрос жизни и смерти. — Но… Туда я пришел сам. Я мог отказаться в любую минуту, уехать обратно, и никто бы меня за это не наказал. А здесь… У меня ведь нет выбора. Если я откажусь, вы меня ликвидируете. Возможно, самолично и прямо вот на этой террасе: я прекрасно знаю, каковы ваши боевые навыки. Без оружия мне против вас ловить нечего…

— Нет, ты определенно начитался всякой дряни, — опять хмыкнул Март. — Ну кто тебе сказал, что у тебя нет выбора? Не хочешь в «иксы», дело твое. Проваливай на здоровье — никаких репрессий. Тебя не отчислят из «Абордажа» и даже будут более снисходительными на экзаменах — я позабочусь об этом, чтобы ты не вообразил себе невесть чего.

— Неужели вы меня отпустите просто так? — с превеликим сомнением в голосе вопросил Умник. — После всего, что я узнал про этот ваш «Х»? Нет, так не бывает…

— Бывает, бывает, — буркнул Март. — А что касается информации… Я просто попрошу тебя этой информацией не делиться. Никогда, ни при каких обстоятельствах. Даже с любимой женой. Имею право на такую просьбу?

— И все?

— Угу. Все.

Умник озадаченно почесал затылок. Ситуация не укладывалась в привычные схематические рамки. Как каждое развитое дитя эпохи, курсант «Абордажа» имел свое представление о существовании таинственных организаций, подобных «Х». Представление это ограничивалось взглядом стороннего наблюдателя: вполне может быть, что такого рода образования в природе наличествуют, но только не в том измерении, в котором данный индивид привык функционировать. Может, где-то в Колумбии, там наркокартель на наркокартеле сидит и наркосиндикатом погоняет. Или где-нибудь в Африке, у негров. Далеко, в общем. Но не у нас. И тут вдруг — бац! Извольте вступить. А может, это очередной тест из программы МПП — наподобие розыгрыша на кафедре судебной медицины?

— Кто поручится, что я сохраню эту информацию в тайне? — осторожно поинтересовался испытуемый. — Кто даст гарантию, что я буду следовать вашим рекомендациям? А вдруг я сболтну ненароком где-нибудь в кругу друзей, во время шумной пирушки? Или, чего доброго, захочу заработать, продав эту информацию? Вы об этом не подумали?

— Подумали, — Март тяжко вздохнул — осторожная позиция Умника начинала его нервировать. Имелась установка, что посвящаемый с ходу вломится в умилительный экстаз и будет со слезами на глазах просить немедленно подвергнуть его суровому испытанию — дабы доказать свою нужность и преданность. А посвящаемый, фрукт этакий, почему-то кочевряжится сверх меры. — Мы все продумали, малыш. Мы всесторонне и тщательно изучаем каждого кандидата, обновляем свой состав редко и не берем кого попало — можешь мне поверить. Очень может быть, что за два месяца непрерывного изучения я узнал о тебе гораздо больше, чем ты сам за всю предыдущую жизнь. Ты не такой. В смысле, ты не будешь болтать за столом и пытаться заработать на этой жареной информашке какие-то сомнительные деньги. Поэтому мы спокойно можем отпустить тебя в случае твоего отказа, будучи уверены, что ты не представляешь опасности.