– А тебе зачем?

– У меня же ни одного нет, – улыбнулась она. – Как тебя зовут?

– Тимофей, – представился мальчик.

– А его? – Вновь вынырнувший из серого пуха палец указал на кота.

– Александр, – гордо отвечал Тимка.

– Странно, – задумчиво протянула девочка, – я-то думала, все должно быть наоборот.

– Так и есть. Мне мое имя не нравится, – объявил Тимка. – Всегда хотел зваться Александром, как Македонский, но не вышло. Вот, чтобы имя не пропадало, когда мы взяли котенка, ему подарил.

– Понятно, – кивнула девочка. – Так что с сахаром?

– Забирай оба! – великодушно разрешил Тимка.

Она не заставила себя долго упрашивать: сгребла бумажные кулечки, оторвала хвостики и высыпала содержимое в рот. Мальчик стоял рядом, искоса подглядывая на незнакомку. Замотанная в необъятных размеров пуховую шаль девчонка сама походила на шерстяной клубок. Или неоперившегося цыпленка. Торчали только тонкие руки и длинные ноги в коричневых колготках. Синюшный свет далекого фонаря клал густые тени на веки, чернил губы. Светлые кудряшки выбивались из-под круглой шапочки с ярким помпоном. Наверное, ярким, потому что и эти краски глушил фонарный свет.

– А ты кто? – вновь нарушил молчание Тимка.

– Кто или как зовут? – переспросила девочка.

– И то и другое, – решил мальчик. Если предлагают выбирать – это неспроста!

– Ты точно будешь булочку? Она уже совсем остыла, скоро в ледышку превратится, тогда точно все зубы обломаешь.

– А ты точно голодная! – Тимка протянул ей кусочек теста с сырной начинкой.

– Нет, – покачала головой незнакомка. – Просто обожаю есть. А тебе имя Маша нравится? – опустив ресницы, застенчиво спросила она. Но даже такие густые, как у этой девчонки, они не могли скрыть озорной блеск в глазах.

– Нравится, – признал Тимка.

– Тогда я Маша! – объявила она. – Но не просто Маша, а самая настоящая Марья.

– Искусница или царевна? – насмешливо уточнил Тимка.

– И то, и другое, – передразнила она.

Разговор оборвался. Тимка, отщипывая по кусочку, скармливал ей булку – так кормят голубей в парке. Марья сидела на скамейке и болтала «спичечными» ногами.

– Тебе случайно не нужен кот? – набравшись храбрости, спросил Тимка.

– Такой как Александр? – уточнила девочка.

Он кивнул. Марья долго и пристально изучала кота, будто и впрямь оценивая, насколько ей нужен именно этот зверь, потом сказала:

– Нет. Ни случайно, ни как еще.

Тимка приуныл. В два глотка допил холодный гадкий кофе, вскрыл для Александра упаковку сливок.

– Не переживай, – подбодрила его Марья. – Я знаю, кому он может понадобиться. Есть одна художница, живет тут недалеко. Иди к ней, она кошек любит.

– Где живет? – мигом оживился Тимка. – Какой у нее адрес?

– Адрес не скажу, – вздохнула девочка, – потому что сама не знаю. Идти надо так: вон по той косой тропке до конца, там начнется широкая дорога, а по обеим сторонам дома. Все высокие кирпичные, а один маленький, всего в пять этажей. Там два входа, тебе в дальний. Поднимешься на последний этаж, художница под самой крышей живет. На площадке увидишь две двери, звони в ту, что слева, где черный дракон нарисован, а над входом колокольчик.

– Угу, все запомнил. – Тимка про себя повторил указания Марьи, подхватил Александра и почти бегом устремился через парк.

– Хоть бы спасибо сказал… – проворчала девчонка, с интересом обнюхивая кофейную чашку.

Дом художницы Тимка нашел не сразу. Пришлось порядком поплутать: один раз он сбился с тропинки в темном парке, другой – слишком рано выбрался из-под сени деревьев и вышел не на ту улицу. В конце концов удача улыбнулась мальчику. Разыскав маленький кирпичный дом, он нырнул во вторую парадную и принялся, пыхтя и отдуваясь, карабкаться на последний этаж. Александр весил ужасно много, зато покорно позволял себя тащить, не вырываясь и не царапаясь. Уже стоя перед деревянной дверью, где на щелястых досках проглядывал выведенный черной краской драконий силуэт, Тимка сообразил, что не знает имени художницы, к которой пришел в гости. Но отступать было поздно! Мальчик потянул за бархатный шнурок, привязанный к язычку медного колокольчика.

Дверь распахнулась бесшумно и сразу. Тимка от неожиданности дернулся в сторону и выпустил Александра. Тот шлепнулся на бетон лестничной площадки и с возмущенным мявом прыгнул в дверной проем, неожиданно ловко протиснувшись между ногами хозяйки квартиры. Мальчик растерянно поднял взгляд. На пороге стояла, улыбаясь, невысокая девушка с раскосыми глазами, в расшитом драконами шелковом халате. С двух сторон от нее статуэтками застыли белоснежные кошки, стройные, изящные, с хвостами знаком вопроса. Еще одну кошку девушка держала на руках и рассеянно гладила длинные шелковистые пряди, тоже ослепительной белизны.

– Вы ко мне? – вежливо спросила хозяйка. Голос у нее оказался приятный и мелодичный.

Тимка кивнул.

Девушка посторонилась, пропуская его в квартиру. Тимка, робея, вступил в полутемную прихожую. От множества ароматов закружилась голова: хозяйка пахла жасмином и корицей, висящие на вешалках плащи и пальто – кожей и мокрым ворсом, чужие ботинки, когда мальчик нагнулся, чтобы снять кроссовки, одарили крепким гуталиновым духом, но все их перебивал резкий запах растворителя, шедший из комнаты. Хозяйка терпеливо ждала, пока гость справится со шнурками. Кошки безмолвными стражами сидели у ее ног. На Тимку пристально смотрели четыре пары глаз: зеленые – кошачьи и черные – человеческие.