Майор долго ворочался в кровати, пока не уснул. Разбудил его громкий голос Веригина, который выговаривал что-то провинившемуся солдату. «Пять суток ареста!» — грозно заключил полковник.

Коготь встал с постели, которую не расстилал, и взглянул на часы. Стрелки показывали без четверти пять. Майор обулся в сапоги, причесался. И только он положил расческу в карман, в дверь постучали. Вошел начальник полигона.

— Доброе утро, товарищ майор, — бодро сказал полковник. — Как спалось?

— Более-менее нормально, — буркнул Коготь. Он снял со стола папки и протянул их Веригину.

— Судя по вашим покрасневшим глазам, Владимир Николаевич, вы, видимо, вчера долго работали?

Майор кивнул и промолчал.

— В соседней комнате ваши люди уже завтракают, там и ваша пайка, товарищ майор. Так что идите подкрепитесь. Все, что вы просили в плане оружия и так далее, мои солдаты принесли.

— Хорошо, Семен Петрович. Спасибо, — сдержанно поблагодарил Коготь.

— Вы пойдете без рации? — поинтересовался полковник.

— Почему? Мы захватим свою, новой модели, испытанную.

— Понятно, значит, связь будет. Ну, я пойду. Дела. А вам желаю удачи. Ждем вас обратно, — Веригин развернулся и вышел.

Плотно позавтракав хорошо разогретой перловой кашей, щедро заправленной свиной тушенкой, офицеры СМЕРШа облачились в маскхалаты, погрузили в вещмешки сухпайки, патроны, взяли оружие, рацию и, спустившись по лестнице вниз, вышли из здания штаба. У входа стояли вчерашние «Виллисы». Погрузившись в джипы, смершевцы поехали, огибая ангар, к видневшейся вдали вышке.

Выгрузившись, офицеры группы Когтя поправили амуницию. Солдат спустился с вышки и открыл железные ворота, встроенные в ряд колючей проволоки. Смершевцы один за другим вышли с территории полигона и направились вглубь леса.

— Какой план, товарищ майор? — поравнявшись с Когтем, спросил Андронов.

— В первую очередь обойдем полигон, постараемся посмотреть на него глазами врага, — взглянул на капитана майор.

— Что ж, разумное решение, — произнес Андронов.

— А потом нужно пройти к одному таежному озеру. Вчера перед сном, после того как я изучил документы и карту местности, мне пришла в голову одна мысль. Проверю все на месте, тогда и поговорим. Пока это только предположения. Вернемся к этому разговору позже, Степан Иванович.

— И сколько до этого озера топать? — спросил капитан.

— Если верить карте, километров пятьдесят по тайге.

— Не проспект, конечно, но зато здесь свежий воздух, а движение, как говорили древние, — это жизнь, — пошутил Андронов.

— Выходит, что будем жить на полную катушку.

Продвигаясь неподалеку от полигона и огибая при этом минные поля, обозначенные на карте, Коготь и его бойцы часто останавливались, рассматривая полигон. Майор то и дело доставал из кармана маскхалата блокнот, карандаш и делал пометки. В небольшой низине он остановился.

— Надо бы залезть на одну из этих сосен, — Коготь посмотрел на высокие, стройные деревья, окружавшие офицеров со всех сторон. — Судя по карте, в этом месте небольшая плотность охранных вышек, хочу глянуть на все это сверху. Кто полезет со мной за компанию, для подстраховки?

— Разрешите мне, товарищ майор? — улыбнулся другу лейтенант Самойлов.

— Разрешаю. Думаю, мне понадобится врачебная помощь на такой высоте.

— Это вряд ли, и не на такие высоты забирались, — намекнув на бой под Смоленском, сказал Самойлов.

— Тогда вперед, — Коготь отдал свой автомат Андронову, а Самойлов оставил снайперскую винтовку своему коллеге, снайперу и радисту Егорову.

Возле сосны Самойлов наклонился. Майор с разбега вскочил на спину друга и, подпрыгнув, ухватился за одну из веток. Затем он подтянулся и принялся карабкаться вверх. Поднявшись примерно до середины сосны, Коготь посмотрел вниз. Самойлов карабкался вслед за ним, отставая на пару метров.

Усевшись на ветке и смахнув пот, майор сказал:

— Надо передохнуть.

Подтянувшись на длинной ветке, лейтенант сел рядом и ответил:

— Есть, товарищ майор.

— Андрей, перестань. «Товарищ майор» я для тебя в строю и в бою, а сейчас я ничего такого не наблюдаю, — Коготь перевел дыхание.

— Это я так, по привычке, Володя.

Коготь познакомился с Самойловым в Москве, еще до войны. Майор оканчивал в то время военное училище. Однажды, возвращаясь из увольнения ранней весной, он заметил в одном из переулков, как трое хулиганов избивают какого-то парня. Коготь бросился на выручку и мощным хуком справа сбил с ног самого дюжего из хулиганов. Это было неудивительно, потому что к тому времени Володя уже два года занимался боксом и успел занять третье место на боксерском чемпионате Москвы.