— Кто ты, путник? Назовись и покажи лицо! — приказала Мара внезапно задрожавшим голосом.

— Сивер Чернокрылый я, бог Северного ветра, — представился незнакомец. — А ты кто, милая девушка?

Марена вздохнула. Сивер всем известен, это он был хозяином северного сияния, которое яркими всполохами украшало место, где находился дворец Марены.

— Да что ж мы в темноте сидим? — спохватился мужчина и щелкнул пальцами.

В комнате мигом вспыхнули сотни ярко светящихся бело-голубых огоньков. Мертвенный свет разлился вокруг, делая силуэты затененными и резкими, словно острие ножа.

— Ох, незнакомец, твой холодный свет слишком режет глаза, — засмеялась Марена. — Давай-ка лучше я...

От мысленного ее пожелания в печи вспыхнуло яркое пламя, загорелись желтыми уютными огоньками свечи, летавшие в воздухе. Марена всмотрелась в шагнувшего в комнату мужчину и поняла, что пропала...

Высокий, худой, но широкоплечий, суровое узкое лицо с резкими чертами, большой нос с горбинкой, сухие тонкие губы, изящно изогнутые, словно охотничий лук, черные как смоль волосы ниже плеч, темное одеяние, широкое и длинное, до пола, вышитое серебряными нитями... колышется беспрестанно, как и положено ветру.

На поясе меч в серебряных же ножнах, два кинжала, в руке дубовый посох с великолепным сиреневым аметистом в навершии. Через плечо перекинута походная сума.

На улице заржал конь. Видимо, Сивер путешествовал по-людски, по земле, а не воздуху.

Мужчина же увидел молодую девушку, почти вровень с ним ростом, в белой шелковой рубахе и красном шелковом сарафане, с длинной, ниже колен толстой косой, в которую заботливые белки-стрекотуньи днем вплели полевые цветы, издававшие тонкий аромат. Овальное лицо с огромными черными глазами, маленький прямой нос, красные губы... бледные щеки и рука, в которой крепко сжат знаменитый Серп.

— Марена Зимняя, нижайше склоняюсь и приветствую тебя, — Сивер низко поклонился великой богине. — Дозволено ли будет мне провести ночь хотя бы на чердаке, чтобы отправиться в путь, как только рассветет? Мой конь сильно устал, он скакал весь день, иначе бы я не осмелился побеспокоить тебя, о Великая! — Сивер хорошо знал божественный этикет.

Вот так встретились богиня Ночи, Зимы и Смерти и рядовой бог Северного ветра...

Сивер безумно полюбил Марену, во всех ее ипостасях, даже в образе Старухи-Смерти она была ему милее всех. Он часто говорил, что любит ее не за внешность, а за душу, а душа Мары для него всегда была белоснежным лебедем. Он мог одинаково нежно ласкать и ее черные густые косы и редкие седые старческие пряди совершенно безо всякого отвращения.

Марена отвечала ему таким же сильным и горячим чувством. Впервые ее любили и не показывали страха и отвращения перед ее предназначением и ее наводящими ужас обликами.

За этой ночью последовали еще и еще ночи и дни, влюбленные не могли расстаться, не в силах были оторваться друг от друга, совершенно позабыв о своих обязанностях, они любили друг друга в лесной глуши, пока им не велено было разойтись по своим домам.

К тому времени Марена уже носила под сердцем долгожданное и горячо любимое дитя...

Она решила, что будет просить Перуна развести ее с постылым Кащеем. Однако муж, обзавевшийся ветвистыми оленьими рогами, отомстил сам.

Маре нездоровилось из-за беременности, и она постоянно варила себе укрепляющие отвары. Она плохо спала и ела и как-то, выпив Сонного зелья, крепко заснула. Не знала она, что Кащей подлил ей в питье еще и Маковой настойки, для пущего сна.

Обманутый муж вытащил из ослабевшей руки Серп и вырвал у жены волосок с головы.

Приняв Зелье, меняющее обличье, он отправился в ту самую избушку, где встречались Марена с Сивером. Там злодей предложил возлюбленному богини испить редкого заморского вина, в которое также подлил Сонного мака. И когда опоенный Сивер откинулся на подушки, разметав черные волосы, Кащей хладнокровно и безжалостно проткнул ему Серпом сердце.

Боги устроены так, что могут жить на свете по нескольку веков. Однако против Серпа Марены нет спасения никому, даже Отцу Перуну. Другое дело, что самой Марене строго запрещено применять свое грозное оружие именно так. Она просто вытягивает магией жизнь из человека и аккуратно перерезает Серпом Нить жизни, отправляя душу в Навь через Калинов мост. А там уже ею занимаются душераспорядители разных мастей...

Кащей таким неправедным деянием просто уничтожил драгоценную душу Сивера, чтобы Марена не смогла потом его вызволить из Навьего царства. Он все предусмотрел, злобясь долгими зимними ночами на неверную жену. Это была для Мары невосполнимая утрата.

В хрустальном ледяном дворце Марена вдруг вскинулась на постели, устланной лебяжьими перинами и накрытой парчовым одеялом. Она почувствовала, что ее любимого больше нет с ней. Билось только одно сердце — ее ребенка, сердца Сивера слышно не было. Босая и растрепанная, с бешено колотящимся и чуть не выпрыгивающим из груди сердцем, она крутанулась вокруг себя и переместилась в лесную избушку.

На узкой деревянной кровати лежало тело ее возлюбленного, кровь свободно вытекала из страшной раны на груди, рядом валялся украденный Серп. Черные густые волосы, которые так любила перебирать Мара, слиплись от крови, белоснежная рубашка стала цветом как летний сарафан богини.