– Сидим в яме. Нас накрыть сейчас легко…

– Тише. Ты слышал?

Слепому показалось, что в лесу, как раз в стороне лагеря, раздался какой-то подозрительный шорох.

Миша не ответил, и оба замерли, прислушиваясь. Наконец над головой тихонько прошелестела сминаемая осторожными шагами трава. Миша приготовил автомат, Слепой перехватил «люгер» левой рукой и вытер ладонь правой о брюки, потому что рука внезапно покрылась испариной.

– Давайте за мной, – позвал сверху знакомый голос. – Я часового успокоил, все тихо.

Слепой с Мишей поднялись по скату к Пригоршне. Здесь деревья росли густо, их кроны, сомкнувшись, полностью закрывали небо, царила темень. Слепой почувствовал, что ему суют в руки что-то твердое.

– Держи свой «калаш», – прошептал Никита, – я уже себе крутой ствол заполучил. Часовой подарил. Смотри: FN P90М! Модернизация прошлого года, новая совсем! Хорошо Афар своих вооружает. Ну, идем.

Потом Слепой обнаружил, что Пригоршни рядом нет, они вдвоем с Конокрадом прокрались к костру, возле которого сидел пленник – по-прежнему с мешком на голове. Еще две фигуры вытянулись у костра, укутавшись с головами в плащи. Миша, пригнувшись, встал над ними с автоматом наготове и кивнул Слепому. Тот осторожно приблизился к пленному и тихо прошептал:

– Химик, не дергайся, меня Пригоршня прислал за тобой.

Потом он полоснул ножом по шнуру, которым были связаны запястья Химика, и, ухватив за локоть, поставил на ноги.

– Теперь тихо уходим, – объявил он.

Из-под мешка донеслось сдавленное мычание.

– Потом, не сейчас, – объяснил Слепой, скорее уволакивая, чем уводя освобожденного пленника.

Пятясь в тень, он не спускал глаз с Миши и спящих. Конокрад вдруг насторожился и, согнувшись еще ниже, протянул руку… ухватил рюкзак, лежащий рядом с бойцом Афара. Поднял рюкзак, перенес через неподвижное тело… потом обернулся и внимательно поглядел на Слепого. Вдруг резко опустил приклад туда, где должна была находиться грудная клетка спящего человека. Приклад автомата провалился, смяв плащ и что-то мягкое, что находилось под ним.

– Кукла, – одними губами, почти бесшумно, прошептал Миша. – Засада здесь, что ли? Тогда чего же они ждут?

Прижимая к себе локтем похищенный рюкзак и водя стволом автомата из стороны в сторону, он попятился от костра. Несмотря на то что укутанные в плащи свертки, которые должны были изображать спящих, наводили на мысль о ловушке, ничего не происходило. В лагере Афара по-прежнему было тихо, от соседнего костра не доносилось ни звука. Слепому с Конокрадом не оставалось ничего другого, кроме как придерживаться плана. Они отступили в тень и продолжали красться, удаляясь от лагеря. Когда отблески пламени костров остались позади, Слепой распустил шнурок и стянул с головы пленного мешок. Ему показалось, что у Химика слишком длинные волосы, ведь неудобно же с такими…

И тут ночь взорвалась грохотом автоматных очередей. Стреляли совсем рядом, и сперва Слепой решил, что они попали в засаду и сейчас люди Афара, окружив, перестреляют всех. Он пригнулся к земле и заставил лечь освобожденного им человека, которого по-прежнему крепко держал за локоть. Тот упал неожиданно легко. Обычно человек инстинктивно сопротивляется, если его действия направляет другой, и чтобы повалить взрослого мужика, даже если он тебе доверяет, обычно нужно приложить усилие.

– Это не по нам, – подал голос Миша, – уходим!

И верно, стреляли рядом, меньше чем в сотне метров от лагеря, но целью были не сталкеры. Миша бросился бежать, больше не заботясь о тишине, треск и топот сопровождали его перемещение. Слепой поволок своего молчаливого спутника за Конокрадом. Рядом возник Пригоршня, он тоже топал как лось и уже не думал скрываться. Перебрались через овраг, затем, выбежав из леса, не сбавляя скорости, помчались дальше. А стрельба не стихала, бой разразился нешуточный, обе стороны не жалели патронов, и звуки перестрелки заставляли Слепого еще больше спешить.

Пересекли залитую лунным светом пустошь, перевалили невысокий пригорок… тут наконец Никита, шумно переводя дух, крикнул:

– Все, стой! Ушли… Химик, ты…

Подбежав к Слепому и его спутнику, он уставился на спасенного и осекся. Слепой обернулся. Незнакомец, которого до сих пор тащил, не выпуская ни на секунду, высвободил руку… это была женщина. Нижняя часть лица оказалась перетянута платком, но ошибки быть не могло – точно, женщина. Она распустила узел платка на затылке и вытянула изо рта кляп… облизала пересохшие губы и виноватым голосом сказала:

– Я не химик. Я физик-теоретик.

– Слепой, ты кого притащил? – растерянно поинтересовался Пригоршня. – Ты зачем?..

– У меня не было выбора, – ответил Слепой, – человек, брезентовая куртка. Я сам только сейчас увидел, что Химик из нее никудышний.

– Извините, – вдруг сказал женщина, – но меня сейчас стошнит. Мешок был из-под лабораторных образцов, ужасно вонючий.

Она согнулась пополам, и ее в самом деле вырвало.

Тем временем Миша ощупывал выкраденный им рюкзак и бормотал: