И бандиты, матерясь и кляня все на свете, «эту сучку недотраханную», «этого козла Кныша» и «этот овраг е. ный», направились по лесу назад. Вскоре послышался звук отъезжающей машины.

Наверное, с час просидела Лариса в овраге, выжидая на всякий случай. Скоро уже должен был наступить рассвет, и нужно начать выбираться. Сейчас темнота стала ее верным союзником. А вдруг эти типы решат подежурить где-нибудь на дороге? Еще, чего доброго, и заметят, а днем, при свете, ей от них вряд ли удастся укрыться.

Когда голова окончательно прояснилась, Лариса обнаружила, что у нее в кровь разодрана ладонь левой руки: наверное, зацепилась за какой-нибудь сучок, когда бежала. Случайно, видимо, этой кровью и перемазался Гвоздь.

Ночная странница брела по лесу около двух часов. И утром — о чудо! — послышался наконец шум далекого трамвая. А скоро показалась и сама трамвайная линия, тянущаяся вдоль пригородного шоссе. Занесло же горемычную Ларису аж на самый край города, в район дач и частного сектора!

Чересчур любопытному и разговорчивому, не в пример вчерашнему таксисту, водителю остановленной попутной машины она тут же экспромтом наплела историю о том, как поссорилась с мужем, вышла из автомобиля и, надо же, заблудилась. Самое удивительное, что водитель поверил и доставил ее в полной целости и сохранности домой.

Почистив перышки и зализав раны, Лариса решила, что не стоит останавливаться на достигнутом. Дело чести — дойти в этой поисковой экспедиции до логического конца. Только как ни верти, а дорога ее пролегает через место жительства некоего Михаила. И других направлений поиска на сегодняшний день просто нет.

Лариса оставила на столе в холле записку, в которой просила мужа в случае, если она не вернется, не полениться и заехать за ней к семи часам вечера по оставленному адресу. Евгения дома не было, и, похоже, он даже не заметил отсутствия жены этой ночью. С одной стороны, не последовало никаких дурацких расспросов, с другой — Ларисе было даже как-то обидно подобное невнимание.

Она решила повторить свой вчерашний ход с такси — все-таки как-никак лишний свидетель ее перемещений. Прибыв на место, непоседливая и безумно решительная женщина внимательно осмотрелась по сторонам. Никаких Гвоздей, Желудей и даже Надежды Николаевны поблизости не было видно.

Лариса пошла к знакомому дому. Обгоняя ее, во двор свернула недорогая скромная иномарка. Остановив машину у подъезда, симпатичный молодой человек лет тридцати стал выгружать из багажника различные коробки и укладывать их рядом на скамейку.

— Простите, пожалуйста, не помню номера дома, — соврала Лариса. — Мне нужно найти одного знакомого. Вы не подскажете, здесь, в восьмой квартире, живет Михаил?

— Живет Михаил, — подтвердил молодой человек. — Только я что-то вас не помню.

— Так это что, вы, что ли, и есть Михаил? — Лариса, наученная прежним опытом, недоверчиво посмотрела на него. — А документы у вас есть?

Жилец квартиры номер восемь еще больше удивился новому вопросу и, поколебавшись, полез в карман.

— Водительские права вас устроят? Или вот есть еще служебное удостоверение. На выбор.

Она внимательно посмотрела документы. И имя и фотография вроде бы соответствовали личности предъявителя.

— Мне нужно с вами поговорить. — Лариса посмотрела в открытое симпатичное лицо Михаила.

— Ну вообще-то я сейчас очень спешу, — поставил ее в известность молодой человек. — Давайте в другой раз. Заходите ко мне вечером. Договорились?

— Я бы не стала вас беспокоить, но дело очень важное, — не унималась настырная Лариса.

Михаил внимательно посмотрел на нее и, видимо, пришел к выводу, что имеет дело почти с клиническим случаем.

— Тогда помогите мне донести эти коробки, — попытался он извлечь хоть какую-то выгоду из ситуации. — Не бойтесь, они не тяжелые. Я буду собираться, а вы мне тем временем и расскажете, что вас интересует. Лады?

— Ладно, давайте помогу, — согласилась Лариса.

— Вот и замечательно. Как говорится, вы мне, а я вам, — усмехнулся Михаил. — Только знаете что, я ведь вас и в самом деле что-то не помню. Подскажите, не томите душу, где мы с вами могли видеться?

— Мне дала ваш адрес Люба.

— Это какая Люба? — нахмурился Михаил.

— Та, что из магазина «Золото».

— А-а, вспомнил!.. И что же? Что вам, собственно, нужно?

Они поднялись на второй этаж, и Михаил поставил коробки перед дверью с цифрой восемь, чтобы освободить руки для ключей.

— Я хочу поговорить с вами об одном вашем знакомом.

— О ком именно? — Михаил пригласил Ларису зайти в квартиру.

Она последовала за ним, тут же осмотревшись. По всему было видно, что это квартира обеспеченного холостяка, неравнодушного к комфорту и, наверное, с целой кучей дорогих сердцу привычек. Удобная, хорошо подобранная мебель, аудио— и видеоаппаратура далеко не последнего класса, куча книг, журналов и целая коллекция разных безделушек всевозможного предназначения, не всегда, правда, понятного для непросвещенного.