– Так-так, – Маркиз рассмеялся как можно неприятней, – вот вы и выдали себя, дражайшая Нина Евграфовна!

– Что вы хотите этим сказать? – Старушка отшатнулась от неожиданности – так разительна была перемена, происшедшая с Маркизом.

Только что перед ней стоял симпатичный молодой человек, старающийся в силу своей профессии произвести приятное впечатление на покупателя, теперь же она видела перед собой наглого невоспитанного индивидуума, к тому же смотрел он на нее угрожающе.

– То и хочу сказать. Племянник-то ваш, которому вы обещали только что все передать, давно уже находится в крематории! Сгорел Гоша Птичкин в печке. А вы тут мне голову морочите!

– Вы кто? – едва слышно пробормотала старуха.

– Вот теперь давайте поговорим серьезно, а не об этих глупых рыбах, – Маркиз пренебрежительно махнул рукой в сторону аквариума. – Я – частный детектив, расследую таинственную смерть вашего племянника.

Он протянул старухе визитную карточку Томаса Альбертовича Сидорова, директора детективного агентства «Следопыт», которую в свое время забрал у Анфисы.

– Понимаете, почти сразу были кое-какие сомнения насчет его смерти. И теперь уж мной точно установлено, что вместо Георгия Птичкина погиб другой человек. Так что…

– Если вы частный детектив, то кто вас нанял? – отрывисто спросила старуха, показывая, что прекрасно разбирается в детективных романах и сериалах.

– А наняла меня жена вашего племянника, Анфиса Саркисовна Птичкина, – весело сообщил ей Маркиз. – Я проделал большую работу и вышел на вас! Так что колитесь, уважаемая Нина Евграфовна, поскорее, время дорого! Мне за него платят! Мне очень нужно поговорить с вашим племянником, перекинуться с ним парой словечек.

Сейчас Маркиз жалел только об одном: что он волей-неволей делает рекламу идиоту Томасу Сидорову.

Но со старухой при упоминании имени Анфисы произошла метаморфоза не хуже, чем с Маркизом. Вначале его внимательный взгляд заметил огонек ненависти, промелькнувший в выцветших голубых глазах бабушки, и тотчас же она как-то скукожилась, согнула прямую до этого спину, опустила глаза в пол и глухо забормотала:

– Не знаю я ничего, сыночек, ни про какого частного детектива, умер, умер племянник мой Гошенька, царствие ему небесное… – старуха перекрестилась, причем сделала это довольно неумело.

Маркиз невольно залюбовался преобразившейся старухой, как профессионал. Ай да бабуся! Ишь как сменила образ, настоящая актриса, прямо как Лолка играть умеет!

– Нина Евграфовна, – укоризненно заговорил он, – что же вы такое делаете? Это себя не уважать нужно, чтобы такой бестолковой старухой прикидываться. Не поверю я в такое перевоплощение!

Старуха бросила на него исподлобья хитрый недоброжелательный взгляд и снова забормотала:

– Одна совсем живу, заступиться некому, был племянник Гошенька, так и тот помер, сгорел совсем в машине своей, говорила ведь – не езди ты на этой машине, до добра не доведет… так он все на машине и на машине, вот и попал в аварию… сгорел начисто, в закрытом гробу хоронили… да и не хоронили вовсе, а сожгли в крематории… нешто можно христианскую душу в печке жечь?..

Чувствовалось, что старуха не намерена сдаваться и будет стоять насмерть, как брянский партизан на допросе.

– Ну что ж, – грустно сказал Маркиз, – жаль, что мы с вами не договорились. Придется действовать по-другому. Видите ли, я просто обязан сообщить о результатах расследования в соответствующие органы. Ведь это, уважаемая Нина Евграфовна, преступление – чужой труп выдать за свой. А может быть, ваш племянник сам того человека и убил? Если я буду покрывать преступников, меня могут лишить лицензии. Так что я просто обязан… и Анфиса Саркисовна очень интересуется, что происходит, кто это вламывается к ней в квартиру в ее отсутствие и шарит по шкафам? Ну как, вы не передумали, не хотите ничего мне сообщить?

Но старуха по-прежнему стояла с глуповатой миной и молчала.

– Ладно, – вздохнул Леня, – я сейчас пойду, но вы в скором времени ожидайте гостей. И уж милиция с вами церемониться не станет, поверьте! За укрывательство преступников статья есть!

Он вышел, не прощаясь и не оглянувшись на старуху.

Тем же решительным шагом он спустился по лестнице и пересек двор, памятуя, что его могут рассматривать из окна. На улице же Леня нырнул в крошечный магазинчик канцтоваров, притулившийся напротив подворотни, и принялся ждать. Ждать ему пришлось недолго – старуха собралась за полчаса. Это ведь не Лолка, подумал он, которая часами сидит в ванной, даже если нужно всего лишь выйти в магазин за хлебом или на прогулку с Пу И. Маркиз поймал себя на мысли, что слишком часто думает о Лоле. Он по ней соскучился, понял он, и по своим четвероногим питомцам тоже. Они, конечно, мерзавцы – устроить такое, оставить его без самой необходимой записной книжки, но все же он привык к ним, и сейчас ему их всех очень не хватает. И наверное, Лолка все же не так виновата и не подсовывала им книжку нарочно. Он сам бросил ее на столике в прихожей. А паршивцы нашли и разодрали. Лолка, растяпа, просто этого не заметила вовремя. Надо бы с ними помириться. Не может же он вечно ночевать по приятелям!

Тут он вспомнил, какой скандал разразился по поводу испорченной книжки, и помрачнел. Эта нахалка обозвала его мелким жуликом. Только подумать – мелким! Его, которого знают не только в городе, но и по всей стране, его, который проводил такие операции, что любо-дорого. Да его, Ленины, операции войдут в учебник для начинающих мошенников!

О том, какими словами он сам обозвал Лолу, Маркиз как-то забыл.

Он выглянул в окошко магазина. Из подворотни появилась Нина Евграфовна. На ней был надет серый плащик, глядя на который Леня понял, какой материал в годы молодости его бабушки называли габардином, на голове у старушки сидела маленькая темно-синяя шляпка с вуалью, ровесница НЭПа. Бабуся зорко огляделась по сторонам и припустила по улице.