Я только-только сориентировался и уже собирался причинить гораздо более конкретный урон своим обидчикам, как на площадке рядом с магазином с легким шелестом материализовался молодой мужчина в темно-синем плаще, с коротким жезлом в руках и большим, с десертную тарелку, ярко-желтым медальоном на груди.

— Служба охраны Академии, никому не двигаться, — четко произнес он и стал внимательно осматриваться.

Он несколько секунд всматривался в лежащего у моих ног воришку и стоявшего у противоположной стены мага, потом неожиданно улыбнулся и произнес:

— Первый курс?

— Э… нет, — удивленно ответил я. — Просто турист.

Мужчина рассмеялся.

— Интересно. А куда поступать будешь?

— Вообще не думал поступать, — озадаченно произнес я и оглянулся на шум справа.

Ледяная стрела, которой я, как оказалось, приколотил нападавшего мага к стене, наконец подтаяла, и труп благополучно осел на тротуар.

Тут из лавки выскочил продавец и стал торопливо пояснять, что он, мол, все видел, и это они напали на меня, а я только защищался.

— Да не кричи ты, — поморщился охранник и немного картинно ковырнул мизинцем в ухе. — Это, — пнул он лежавшее у моих ног тело, — Зарт Рябой. Давно нарывался. А там, — качнул он головой, Ракко-Тень. Два дня за ним гоняюсь. — Он крутанул навершие жезла и, перед тем как исчезнуть, произнес: — А тебе я все же рекомендую боевой факультет.

Через долю секунды ничего не напоминало о скоротечной схватке. Исчез не только маг-охранник. Исчезли тела и даже выбоина в стене, оставленная моей ледяной стрелой.

Я стоял еще какое-то время, слушая вполуха торопливые извинения владельца магазина и размышляя над происшедшим, а потом произнес:

— А не подскажете ли, любезный, как мне пройти к Академии?

Стоя у высокого стрельчатого окна второго этажа библиотеки и покуривая длинную, набитую дрянной имитацией табака трубку, я наблюдал за мельтешением академических студиозусов у замшелого арочного входа на Травную кафедру. Здесь в пустующей комнате уже целый день находился мой наблюдательный пункт, с которого я намеревался «вычислить» красу и гордость Академии, аспирантку Эвернаро Сайти.

Познакомились мы около двух лет назад, [2] на Большом Представлении, посвященном вновь принятым ученикам, где по традиции преподаватели и старшекурсники дарили небольшой памятный подарок первокурсникам. При жесточайшем отсеве, который царил на приемных испытаниях, нет ничего удивительного, что из десятка тысяч жаждавших поступления прошедших вступительные испытания было лишь несколько тысяч. И на эти тысячи наличествовала только пара сотен успешно преодолевших все круги обучения. Считалось хорошим знаком получить сувенир именно от выпускника. Вроде бы таким образом он передавал свою удачу в учебе. Те, кто не удостаивался такой чести, получали безделушку от преподавательского состава.

Естественно, вся толпа первокурсников рванула именно к выпускникам. А я стоял столбом, не в силах отвести взгляд от стройной и высокой огненноволосой красавицы, беседовавшей с ректором Академии на краю площади и поэтому не замеченной страждущим бесплатной удачи большинством. Меньшинству, однако, повезло немногим больше, потому что красавицу и ректора Эм Горо окружал не просто мешающий подслушать «полог беззвучия», а настоящая силовая завеса, о которую, словно о рифы, разбивалась любая попытка подойти поближе. Было несколько магических попыток сломать экран, но ректор, один из десяти Высших магистров, даже не обратил внимания на этот детский лепет.

Я относительно спокойно стоял рядом, рассматривая тонкие «медальные» черты лица, дожидаясь конца их беседы, когда переступившая с ноги на ногу девушка зацепила каблуком за подол длинного платья из зеленой блестящей ткани и начала медленно заваливаться на бок. Она тщетно попыталась сохранить равновесие. Даже не успев ничего подумать, я скользящим шагом обогнул ректора и помог девушке выпрямиться.

Эм Горо озадаченно потрогал пальцем внутренность силового экрана, затем осмотрел пробитую дыру.

— Ээ, студент… — И замолчал, ожидая продолжения.

— Рей, — ответил я с коротким поклоном.

Он слегка приподнял подбородок, отчего его взгляд, даже при небольшом росте казался взглядом сверху вниз. Затем внимательно оглядел меня с головы до ног, особенно внимательно рассмотрев нестандартно широкие боевые браслеты.

— Военный факультет, значит. Нн-да… — Он немного помолчал. — Надеюсь о вас еще услышать. — И шурша полами расшитой золотом черно-фиолетовой мантии, удалился.