По вечерам Поль посещал занятия в бесплатной рисовальной школе, где преподавал художник-портретист Жозеф Жибер, а по выходным отправлялся в музей Экса, чтобы полюбоваться скульптурами и картинами.

В 1859 году Сезанн поступил в экский университет на юридический факультет. Но его влекло искусство. Вскоре Поль, несмотря на гневные протесты отца, оставил университет, решив целиком и полностью посвятить себя живописи.

В конце концов Луи-Огюсту пришлось смириться. Юноша отправился в Париж, где поступил в мастерскую Сюиса. Отец назначил ему небольшое содержание.

В мастерской Сюиса Сезанн старательно рисовал модели. Часто он отправлялся в Лувр, где делал копии с картин известных мастеров. Особенно восхищали его работы Г. Курбе и Э. Делакруа. Поль мечтал поступить в Парижскую академию художеств, поэтому тщательно готовился к экзаменам. В мастерской Сюиса молодой художник познакомился с Камилем Писсарро, который не учился здесь, а приходил навестить приятелей.

Через некоторое время Сезанну стало казаться, что он зря затеял все это и у него недостаточно таланта. Переживания молодого художника передают его работы. Линии на ранних картинах Сезанна стремительны и динамичны, мазки размашисты и смелы. Эти произведения создают впечатление отставания живописи от замысла.

Несмотря на уверения Писсарро, говорившего, что в работах Сезанна есть черты оригинальности, юноша оставил Париж и отправился домой, к отцу.

В Эксе Сезанн начал работать в банке своего отца. Но цифры совсем не привлекали его. Он часто оставлял банк и уходил бродить в окрестностях Экса, чтобы полюбоваться красотой природы. Ему хотелось рисовать, и он брал в руки карандаш и бумагу.

Вскоре Сезанн, не обращая внимания на косые взгляды отца, вновь начал посещать рисовальную школу.

В 1862 году Сезанн во второй раз приехал в Париж и опять записался в мастерскую Сюиса. Художник много работал, но его картины, как и прежде, не удовлетворяли его. Поль пытался поступить в Школу изящных искусств, но не выдержал экзамена.

В 1863 году, посетив Салон отверженных, Сезанн познакомился с творчеством Эдуарда Мане. Выставленная там знаменитая картина Мане «Завтрак на траве» поразила молодого художника. Вскоре Поль познакомился с импрессионистами — Огюстом Ренуаром, Фредериком Базилем, Клодом Моне, Арманом Гийоменом.

Все свободное время Сезанн проводил в Лувре. Он делал зарисовки или просто любовался великими творениями. Поль мечтал показать свои картины в Салоне.

Под влиянием Писсарро Сезанн начал больше времени отдавать натурным эскизам.

Вместе с Писсарро в 1872–1873 годах он писал этюды в Понтуазе и Овере. Советы Писсарро и работа на открытом воздухе оказали благотворное влияние на Сезанна. Его живопись, прежде темная и густая, посветлела («Дорога в Понтуазе», ок. 1876, ГМИИ, Москва). Более сдержанным и лаконичным стал композиционный строй его картин. Излюбленным жанром художника в этот период творчества, названный импрессионистическим (1872–1879), являлся пейзаж.

Хотя Сезанн много общается со своими друзьями-импрессионистами, его работы сильно отличаются от их картин. Для импрессионистов главное — мимолетные впечатления, все предметы на их полотнах как бы растворяются в окутывающей их воздушной дымке. На картинах Сезанна все детали живого и неживого мира кажутся весомыми и плотными, художник стремится передать материальную сущность предметов, их взаимосвязь и постоянную окраску, не зависящую от освещения и различных атмосферных явлений.

Работал Сезанн в эти годы в основном в Париже и Эксе. Познакомившись с натурщицей Гортензией Фике, он уехал с ней к морю, в Марсель. Связь с Гортензией художник долго скрывал от родителей. Но в 1878 году тайное стало явным, и разгневанный отец наполовину уменьшил денежное содержание, которое высылал молодому живописцу. Сезанну пришлось вернуться в Экс, оставив Гортензию и маленького сына Поля в Марселе, куда им высылал деньги друг Сезанна, Эмиль Золя. Изредка ему удавалось вырваться из Экса и навестить любимую женщину и маленького сына. Лишь в 1886 году живописец наконец официально оформил брак с Гортензией. Вскоре умер отец, и Поль Сезанн стал богат.

Пейзажи, натюрморты и портреты, написанные Сезанном с 1879 по 1888 год (конструктивный период), отражают стремление показать материальную сущность окружающего мира. Передаче объемности предметов, их плотности и весомости способствуют определенные красочные соотношения, четкие, резкие контуры, геометрические формы, ровные плоскости или нарочито деформированные линии. Сезанну принадлежат слова: «Все в природе лепится в форме шара, конуса, цилиндра; надо учиться писать на этих простых фигурах, и если вы научитесь владеть этими формами, вы сделаете все, что захотите». Этому принципу он следовал в своем творчестве.

Для художника была важна форма, передающая весомость, материальность предмета. Сезанн мог писать полусгнившие яблоки, так как вовсе не думал о том, чтобы показать на полотне их свежесть и красоту. Яблоки, равно как и иные фрукты в его натюрмортах, — это определенный объем, сочетающийся с другими объемами, например цилиндрическими (бутылка или кувшин).

Эти же приемы Сезанн использовал и при создании пейзажей. В его работах основную роль играют вертикальные линии, вокруг которых размещаются все пространственные планы. Например, в «Марсельской гавани» (конец 1870-х, Метрополитен-музей, Нью-Йорк) такой вертикалью является труба, поднимающаяся вверх, а в «Деревне на севере Франции» (1879–1882, дворец Почетного легиона, Сан-Франциско) — колокольня.