Американский живописец, график и писатель Рокуэлл Кент родился в Территауне, штат Нью-Йорк. Его отец вместе со своими компаньонами владел адвокатской фирмой и занимался эксплуатацией шахт. Он умер, когда Рокуэллу было всего пять лет. Мальчика воспитывала мать, Сара Энн Бэнкер. Вскоре к ним переехала сестра Сары, художница, получившая образование в Дрездене. Чтобы помочь прокормить семью, она начала расписывать фарфор. Маленький Рокуэлл помогал ей в этом занятии и очень скоро освоил роспись в голландском стиле.

В 1893 году Рокуэлл начал учиться в Епископальной академии штата Коннектикут, затем посещал подготовительную школу Х. Манна в Нью-Йорке. С 1900 года Кент учился в Колумбийском университете на факультете архитектуры. В свободное время он рисовал, а на каникулах посещал Летнюю художественную школу в Шиннекоке на Лонг-Айленде, которой руководил У. М. Чейз. Через некоторое время Рокуэлл бросил университет и поступил на вечернее отделение Школы искусств. К этому же периоду относятся и его первые пейзажи: «Дублинский пруд» (1903, Смитсоновский университет, Вашингтон), «Гора Монаднок» и др.

Вскоре Кент переехал на Север и некоторое время жил на острове Монхеган. Он много работал, а в плохую погоду, когда нельзя было выходить из дома, писал пейзажи суровой северной природы. Наиболее известными работами данного периода являются «Зима. Монхеган» (1906, Метрополитен-музей, Нью-Йорк), «Мыс в штате Мэн зимой» (1906, Эрмитаж, Санкт-Петербург), «Скала. Монхеган» (1906, собрание Дж. Уайета, США), «Труженики моря» (1907, Музей американского искусства, Нью-Бритен, Коннектикут).

В 1907 году Кент организовал первую самостоятельную выставку, на которой представил четырнадцать работ. Она проходила в Нью-Йорке в галерее Клозена и была благосклонно принята зрителями, несмотря на то что цветовые сочетания, используемые художником, критики называли довольно смелыми.

Во второй половине 1900-х годов Кент посетил Беркшир и Монхеган. Во время этой поездки он выполнил большое количество натурных этюдов, рисунков и набросков. После возвращения он использовал мотивы, встречающиеся в этих работах, для написания полотен «Мэнское побережье» (1907, Музей искусств, Кливленд, Огайо), «Снегоукатчик» (1909, собрание Филипс, Вашингтон), «Люди и горы» (1909, Галерея изящных искусств, Колумбус, Огайо).

Р. Кент. «Вечный покой. Северная Гренландия», 1930-е, Эрмитаж, Санкт-Петербург

Примерно в это же время сформировалась оригинальная художественная манера мастера. Как правило, его картины были панорамными, он изображал огромные пространства и многие детали ему приходилось уменьшать («Деревня на острове. Мэнское побережье», 1909, Эрмитаж, Санкт-Петербург). В более поздних произведениях Кент намечал формы схематически, его палитра стала более яркой, богатой, насыщенной.

Работы Кента воспринимались зрителями и критиками по-разному. Некоторые называли их гениальными и с удовольствием посещали его выставки. Другие утверждали, что при взгляде на его полотна возникают тяжелые, неприятные ощущения, поэтому лучше не посещать его выставок и тем более не развешивать его картины в жилых помещениях. Кент не обращал внимания на эти высказывания. Он продолжал писать так, как считал нужным. В своей книге «Это я, Господи» он писал: «”Рокуэлл Кент, — сказал я, — смотри вокруг себя как обыкновенный человек и благодари Бога и родную мать за то, что они дали тебе хорошие глаза; и пиши как обыкновенный человек, а не как художник“. С того дня и в течение всей моей последующей жизни я именно так и работал».

В 1908 году Кент женился на Кэтлин Уайтинг. За время их недолгого брака она родила ему пятерых детей. Молодая семья поселилась в Ньюфаундленде, так как жизнь там была дешевле, чем в крупных городах США. Кент много работал, чтобы прокормить жену и детей, а в редкие свободные минуты продолжал писать. Большинство его пейзажей этого периода пронизано смятением и чувством тревоги. Таковы полотна «Пастораль» (1914, Галерея изящных искусств, Колумбус, Огайо), «Дом ужаса» (1915, Сани колледж, Платсберг, штат Нью-Йорк).

В 1918 году Кент вместе со своим старшим сыном отправился на Аляску, где прожил около шести месяцев на Лисьем острове. Там у него появилась возможность спокойно работать. Художник вместе с сыном гулял по острову, любовался природой и очень много рисовал. Вернувшись, он привез с собой совершенно иные картины, непохожие на прежние произведения. В этих полных глубокого философского смысла полотнах автор как бы стремится определить место человека в суровом северном мире («Медвежий ледник», частное собрание, США; «Аляска. Зима», Музей Рериха, Нью-Йорк; «Аляска. Вид с Лисьего острова зимой», ГМИИ, Москва; «Замерзший водопад. Аляска», Сани колледж, Платсберг, штат Нью-Йорк).

Р. Кент. «Охотник на тюленей. Северная Гренландия», 1930-е, Эрмитаж, Санкт-Петербург

После возвращения с Аляски Кент организовал в Нью-Йорке две выставки, на одной из которых показал картины, а на другой — рисунки. Обе выставки имели огромный успех, работы прекрасно раскупались. Благодаря этой поездке Кент смог достичь некоторого материального благополучия.

Вскоре Кент снова отправился в морское путешествие, на этот раз к мысу Горн. Вместе с попутчиками он прошел на паруснике вдоль побережья Латинской Америки. Из-за плохой погоды к мысу подойти не удалось, однако художник смог побывать на Огненной Земле. Природа этого острова подействовала на Рокуэлла угнетающе. Свои впечатления он выразил в произведениях «Ледник» (Государственная картинная галерея Армении, Ереван), «Овечья страна. Огненная Земля» (1922, ГМИИ, Москва), «Гавань Парри. Огненная Земля» (1922, Музей западного и восточного искусства, Киев) и многих других. Пейзажи поражают зрителя своей мрачностью, в них преобладают черный и грязно-коричневый цвета. Небо, изображенное художником, чаще всего не синее, а темное, хмурое, вода больше напоминает стекло, и вся природа кажется застывшей.