Еще более лиричными и эмоциональными стали работы, написанные Шишкиным начиная с середины 1880-х годов. Одно из таких произведений — «Лесные дали» (1884, Третьяковская галерея, Москва). Это уже пейзаж настроения, настолько точно и проникновенно передает мастер свои душевные переживания, проявившиеся во время общения с природой.

Один из самых задушевных и лиричных пейзажей в творчестве Шишкина — этюд «Сосны, освещенные солнцем» (1886, Третьяковская галерея, Москва). Пятидесятичетырехлетний художник создал удивительно радостное произведение, свидетельствующее о его душевной молодости. Все пространство полотна пронизано солнечным светом. Изумительны краски, которыми написан пейзаж. Золотистые, нежно-зеленые и изумрудные пятна, напитанные солнцем, делают лес нарядным и свежим.

Свет играет огромную роль и в других произведениях этого времени. С его помощью художник лепит объемы, делает предметы весомыми и выразительными. Пронизанные яркими лучами солнца стволы деревьев на картине «Дубы» (1887, Русский музей, Санкт-Петербург) кажутся необыкновенно сильными и мощными. Увлекаясь светом, Шишкин ни разу не забыл о вещественности предметов. Погруженные в солнечную дымку деревья, травы, камни не теряют своей материальности. Для мастера по-прежнему важно строение каждого ствола, каждой веточки и травинки.

В творчестве Шишкина вообще мало пейзажей, в которых отсутствует солнечный свет. Лето было его любимым временем года. В отличие от Саврасова и Левитана, которые стремились передать изменчивые состояния природы, Шишкин для работы над своими этюдами обычно выбирал время, когда солнце стоит высоко над горизонтом. Едва ли не лучшей работой мастера в 1880-х годах стала картина «Бурелом» (1888). В ней Шишкин продолжил тему, начатую еще в «Лесной глуши». Художник изобразил смерть деревьев, поваленных бурей. Когда-то они были стройными и молодыми, а теперь гниют на земле. Но жизнь продолжается: рядом с погибшими елями растут новые, окруженные другими лесными обитателями — грибами.

И. И. Шишкин. «Утро в сосновом лесу», 1889, Третьяковская галерея, Москва

Красота окружающего мира предстает на известном полотне «Утро в сосновом лесу» (1889, Третьяковская галерея, Москва). Идея создания этого произведения принадлежит художнику К. А. Савицкому. Он и изобразил на полотне медведицу с тремя веселыми медвежатами. Рассказывают, что медведи появились на холсте случайно: Савицкий просто решил подшутить над своим другом и в его отсутствие дописал фигуры животных на уже готовом пейзаже. Возможно, это просто байка, но картина на самом деле получилась необыкновенно удачной.

Солнце всходит, и его первые лучи окрашивают верхушки деревьев нежно-золотистым цветом. Туманная утренняя дымка окутывает лес. На поваленной сосне под наблюдением медведицы играют веселые медвежата. Их братишка, повернув голову, чутким ухом прислушивается к звукам, нарушающим тишину леса. Спокойное поведение медвежьего семейства наводит на мысль, что в это царство великанов-сосен не ступала нога человека.

Так как картину писали два художника, гонорар за нее был разделен на две части: три четверти получил Шишкин, одну — Савицкий. Две подписи стояли на холсте во время его демонстрации на передвижной выставке. П. М. Третьяков, купивший «Утро в сосновом лесу» для своего собрания, убрал имя Савицкого, посчитав, что главное в пейзаже — это все-таки не фигуры забавных мишек, а виртуозное изображение постепенно пробуждающегося леса.

Мастерство Шишкина не слабело с годами. В 1891 году всего за несколько месяцев художник написал три большие картины — «В лесу графини Мордвиновой», «Дождь в дубовом лесу» и уже упомянутую «На севере диком…». На выставках передвижников пейзажист демонстрировал свои новые работы. Каждая из них стала новым достижением Шишкина. Так, в первой картине ему удалось показать глубину леса в свете сумерек, а в картине «Дождь в дубовом лесу» с большой достоверностью передать предметы, окутанные пеленой дождя. Фигуры в этот пейзаж вписал все тот же Савицкий.

В 1891 году в Академии художеств прошла совместная с Репиным выставка Шишкина. Пейзажист представил на ней свои этюды. Газеты писали: «Подобной выставки этюдов у нас еще не было».

В начале 1890-х, продолжая создавать замечательные картины и этюды, Шишкин занялся педагогической деятельностью. Вместе с другими известными передвижниками он стал работать в подвергшейся реорганизации Академии художеств.

Последней законченной работой мастера стала знаменитая «Корабельная роща» (1898, Русский музей, Санкт-Петербург). Старый художник запечатлел на полотне место, знакомое ему с детства, — Афонасовскую корабельную рощу возле Елабуги.

И. И. Шишкин. «Корабельная роща», 1898, Русский музей, Санкт-Петербург

Высоко в небо поднимаются стволы мачтового леса, освещенные солнцем. Поодаль, на опушке, растут маленькие деревца, кажущиеся на фоне мощных двухсотлетних сосен хрупкими и беззащитными. Перед лесом — ручей, перегороженный оградой из тонких жердочек. Своей картиной автор как бы стремится доказать зрителю, что мир, состоящий из большого и малого, прочного и мимолетного, бесконечно прекрасен и вечен.