До Куинджи мастером, способным выполнить столь трудную задачу, как передача лунного света, считался И. К. Айвазовский. С появлением «Украинской ночи» критики стали писать, что Куинджи пошел дальше Айвазовского. Новым в этой картине был не только необычный эффект передачи лунного света, но и многое другое. В отличие от таких известных пейзажистов, как А. К. Саврасов и И. И. Шишкин, Куинджи исключил при создании полотна описательность. В «Украинской ночи» не чувствуется авторского интереса к конкретным деталям. Все предметы на переднем плане почти скрыты во мраке ночи, и, чтобы увидеть их, нужно внимательно приглядеться. Этот прием мастер использовал с целью направить внимание зрителя на главное — освещенные луной крестьянские хаты. Но даже они написаны почти схематично, без лишних подробностей.

Своей картиной Куинджи смело ломал установленные законы живописи, поэтому многие не поняли «Украинскую ночь» и не приняли ее. П. М. Третьяков, купивший для своей коллекции пейзажи «На острове Валааме», «Забытая деревня» и «Чумацкий тракт в Мариуполе», отказался от последней работы Куинджи. Картину приобрел брат П. М. Третьякова — Сергей Михайлович Третьяков.

«Украинская ночь» показала, что Куинджи окончательно отошел от социально-обличительного направления и вновь вернулся к романтической живописи. Но это уже не прежний академический романтизм, а иной, лирический. По своему духу картина близка к народному творчеству, хотя ее ни в коей мере нельзя назвать стилизацией.

В 1878 году «Украинская ночь» вместе с рядом других работ Куинджи была показана на Всемирной выставке в Париже. Картина вызвала бурный восторг публики, критики осыпали ее комплиментами.

В 1879 году на VII Передвижной выставке Куинджи продемонстрировал новую работу — знаменитую «Березовую рощу» (1879, Третьяковская галерея, Москва). Хотя пейзажу присущи некоторые элементы академической живописи (кулисность построения, выделение центра), художник проявил необыкновенную смелость. Обычный березовый лес он превратил на своем полотне в необычное, волшебное зрелище. Экспериментируя с цветом, противопоставляя ему яркие потоки света, используя дополнительные цвета, Куинджи создал пейзаж, на котором краски как будто пылали, заставляя зрителей в восторге замирать перед картиной. Убрав все лишнее, отвлекающее, художник удивительным образом соединил в «Березовой роще» реальность и условность, даже символичность.

А. И. Куинджи. «Березовая роща». Фрагмент, 1879, Третьяковская галерея, Москва

Стремление показать людям нетленную красоту мира выразилось в создании других романтических декоративных полотен. Среди них — пленэрный пейзаж «После дождя» (1879, Третьяковская галерея, Москва) и «Север» (1879, Третьяковская галерея, Москва), также представленные на VII выставке передвижников.

С этого времени начался постепенный отход Куинджи от Товарищества передвижных художественных выставок. В 1880 году он вышел из объединения. Поводом для разрыва послужила анонимная статья в издании «Молва». Ее автор (им оказался один из членов Товарищества, пейзажист М. К. Клодт) назвал Куинджи однообразным художником, злоупотребляющим световыми эффектами. Архип Иванович потребовал исключения своего обидчика из товарищества, но никто не поддержал его. Тогда обиженный Куинджи сам вышел из объединения.

В 1880 году художник завершил работу над картиной «Лунная ночь на Днепре» (1880, Русский музей, Санкт-Петербург). Вместе с «Березовой рощей» пейзаж демонстрировался в Петербурге на необычной выставке. В полутемном зале полотна высвечивались лучами электрического света. Успех выставки был колоссальным. Зал Общества поощрения художеств, где проходила выставка, не мог вместить всех желающих увидеть творения Куинджи. И. Н. Крамской писал И. Е. Репину: «Какую бурю восторгов поднял Куинджи!.. Этакий молодец, прелесть!». Многие пытались разгадать, какими красками пишет художник, отчего они так светятся. Зрители из простых даже уверяли друг друга, что существует специальная «лунная краска».

А. И. Куинджи. «Лунная ночь на Днепре». Фрагмент, 1880, Русский музей, Санкт-Петербург

А. И. Куинджи. «Эльбрус вечером», 1898–1908, Русский музей, Санкт-Петербург

К сожалению, нам не дано узнать, как выглядели картины Куинджи сразу после их создания: со временем многие краски, созданные художником путем долгих экспериментов, потемнели и утратили свой мерцающий блеск. «Лунную ночь на Днепре» за пять тысяч рублей (невероятная по тем временам сумма) приобрел великий князь Константин. Картина так полюбилась ему, что он взял ее с собой в кругосветное плавание. Сырой и соленый морской воздух нанес полотну непоправимый вред, и краски очень быстро потускнели.

Слава Куинджи была огромной. Ему подражали, его картины копировали. Продавцы художественных лавочек, стремясь больше заработать, выдавали картины других мастеров за произведения Куинджи.

В пейзажах, созданных в конце 1880-х годов, ощущается интерес художника к передаче воздушной среды. Архип Иванович не оставил импрессионистические поиски и в дальнейшем. Наиболее ярко они выражены в незавершенной картине «Туман на море» (1905–1908).

Как и А. К. Саврасов, Куинджи стремился передать в своих пейзажах изменчивые состояния природы. Он написал множество этюдов, посвященных зиме. С большим мастерством художник показал тающий снег, пропитанный влагой воздух, в котором исчезают очертания предметов.

Живописца интересовало море и горы, величественные и грандиозные, освещенные лучами дневного или закатного солнца («Море. Крым», «Эльбрус вечером», обе — 1898–1908, Русский музей, Санкт-Петербург).

Продолжая писать, Куинджи перестал выставлять свои работы. Он показывал написанное лишь самым близким людям. Современники не могли понять, как можно отказаться от славы, но она, как видно, не имела для художника никакого значения. Главным для него было искусство. Куинджи не расставался с кистью ни дома, ни в путешествиях. Иногда он просыпался ночью и поднимался в мастерскую, чтобы внести в картину еще один штрих.