В 1895 году Васнецов посетил Кавказ. Он некоторое время жил в Дарьяльском ущелье на станции Казбек, поднимался на Малкский ледник Эльбруса, побывал в Тифлисе и Кахетии. Во время этого путешествия он не только писал этюды, но и вел дневник, в который записывал все свои впечатления о природе. Наиболее заинтересовавшие его места он описывал с потрясающей живописностью и дополнял словесные описания рисунками. Он писал: «После Урала и Крыма Кавказ произвел на меня своим величием неотразимое впечатление.

Снежные вершины и ледники, то теряющиеся в движущихся громадах облаков, то ослепительно блестящие на синеве неба, ущелья, пропасти, скалы, освещенные кровавым заревом заката, степные предгорья, как гигантские застывшие волны…».

Результатом этой поездки стали пейзажи «Казбек» (1895, Третьяковская галерея, Москва), «Эльбрус перед восходом солнца» («Эльбрус», 1896, Кабардино-Балкарский музей изобразительных искусств, Нальчик), «Кавказ» (1896, Московский университет), «Дарьял» (1897, местонахождение неизвестно), «Пустыня гор» (1897, местонахождение неизвестно) и другие произведения.

Маршрут следующей поездки Васнецова пролегал по Европе. Он планировал посетить Париж и Италию, где у него наконец появилась бы возможность изучить западную живопись. В 1898 году он приехал в Париж и снял мастерскую неподалеку от латинского квартала, намереваясь подготовить несколько работ к Весеннему салону 1899 года.

Он представил работы «Сумеречный ветер» (1899, Областной художественный музей, Вятка) и «Старорусский город» (1899, Областной музей изобразительных искусств, Архангельск), но они не были приняты, возможно, потому, что мастер писал картины в темных тонах, тогда как европейские художники стремились высветлить палитры. Сам Васнецов впоследствии вспоминал: «Если бы в бытность мою в Париже я не ”просветлел“ под влиянием французского искусства, то остался бы навсегда ”черным художником“».

Из Парижа Васнецов отправился в Рим, затем посетил Неаполь, Помпеи, Флоренцию и Венецию, где внимательно изучал искусство прославленных мастеров прошлого. Во время этой поездки он написал множество этюдов.

В 1900 году Васнецов снова посетил Париж и экспонировал в Салоне работы «Сибирь», «Московский Кремль», «Элегия» и «Избушка на курьих ножках». На этот раз его работы были приняты и выставлены в Русском отделе. За две последние картины художник даже был награжден серебряными медалями.

По возвращении в Россию Васнецову было присвоено звание академика. Вскоре он начал преподавательскую деятельность в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. (Художник оставался преподавателем вплоть до закрытия училища, которое произошло в 1918 году.)

Примерно в это же время он получил очередной заказ на выполнение декораций к опере-кантате «Сказание о граде великом Китеже и тихом озере Светояре».

Выполнением этого заказа мастер занимался в начале 1900-х годов.

Первые заказы на создание декораций Васнецову начали поступать еще в 1880-х годах, вскоре после того, как С. И. Мамонтов основал Московскую частную русскую оперу. Впоследствии он выполнял работы и для других театров. За все время своей творческой деятельности Васнецов успел разработать декорации к «Хованщине» для Московской частной русской оперы, «Садко» для Мариинского театра, «Опричнику» для Оперного театра С. И. Зимина и для Народного театра.

Еще в конце 1890-х годов, до поездки за границу, Васнецов выбрал для постоянного проживания Москву. Тогда же он заинтересовался новым направлением — историческим пейзажем. Он изображал Москву прошлых веков. Среди его многочисленных работ этого периода можно выделить «На рассвете у Воскресенского моста. Конец XVII века» (1900, Третьяковская галерея, Москва), «Улица в Китай-городе. Начало XVII века» (1900, Русский музей, Санкт-Петербург), «Базар. XVII век» (1903, Государственный исторический музей, Москва) и др.

Для того чтобы правдиво изображать архитектуру и события минувших дней, Васнецов занялся изучением истории Москвы. В 1900 году он вступил в члены Комиссии по сохранению древних памятников при Московском археологическом обществе. Через год он был избран членом-корреспондентом, а в 1906 году — действительным членом Московского археологического общества.

Его статьи на исторические и археологические темы печатались в серьезных научных журналах.

В 1900-х годах художник продолжал создавать пейзажи старинной Москвы, причем многие из них были написаны не маслом, а акварелью.

А. М. Васнецов. «Уличная решетка. Ночь», 1903, Государственный исторический музей, Москва

Таковы произведения «Книжные лавки на Спасском мосту в XVII веке» (1902, Третьяковская галерея, Москва), «На крестце в Китай-городе» (1902, Государственный исторический музей, Москва) «Уличная решетка. Ночь» (1903, Государственный исторический музей, Москва) и др.

В конце 1890-х годов Васнецов отошел от Товарищества передвижников и в 1901 году основал союз «36 художников», а через два года — Союз русских художников, который просуществовал до 1923 года. В него входили московские живописцы А. Архипов, С. Виноградов, С. Иванов, И. Остроухов, а также А. Н. Бенуа и другие художники Петербурга. Первая выставка Союза русских художников была открыта в 1903 году. И на этой, и на последующих выставках Васнецов экспонировал свои пейзажи, на которых была изображена природа Украины, Урала, Кавказа, Финляндии, псковские этюды.