Ханна всегда гордилась своим умением решать самые сложные задачи, которые подкидывал ей ее требовательный босс, шейх аль-Кури. Он сменил более десятка секретарш, прежде чем нашел Ханну, которая свободно говорила на четырех языках и легко управлялась с нескончаемыми делами, которыми ей приходилось заниматься. Она блестяще справлялась со всем, о чем он просил ее. Организовать конференцию по защите окружающей среды с участием сотрудников нефтяных компаний? Не проблема. Устроить благотворительный турнир по поло в Дубае, а потом в Буэнос-Айресе? Легко.

Ханна обожала сложные задачи. Единственным, чего она отчаянно хотела, но не могла сделать, было защитить Зейла от надвигающихся на него бед. От правды.

Ева, рагувийский дизайнер, переделала платье Ханны, украсив его вышитыми цветами из драгоценных камней на лифе и аметистовыми лепестками, спускавшимися по бедру к ее ногам. На бал Ханна надела туфли без задников, украшенные камнями спереди. Ее светлые волосы были собраны в высокую прическу и заколоты шпильками с цитринами и аметистами. В ее ушах были длинные прямоугольные серьги из розового золота, бриллиантов и аметистов, на запястье — браслет, и, опираясь на руку Зейла, она чувствовала себя настоящей принцессой.

— Ты прекрасна, — сказал Зейл, когда они остановились в дверях банкетного зала, украшенного зимними декорациями и массивными ледяными колоннами. — Просто богиня.

Ханна просияла:

— Не знаю, что и ответить.

Зейл, одетый в черный фрак, белую рубашку, белый жилет и галстук, тоже выглядел потрясающе — особенно когда улыбался.

— Просто скажи «спасибо», — ответил он с улыбкой.

Зал был украшен огромными ледяными скульптурами и деревьями, покрытыми инеем и гирляндами из миниатюрных белых лампочек. Единственным цветовым пятном посреди этой белизны были элегантные платья дам в фиолетовых, пурпурных и сиреневых тонах.

— Ну и как тебе? — спросил Зейл, когда они уселись за стол.

— Просто волшебно. Я чувствую себя принцессой из сказки.

— Из какой именно?

— Из «Золушки». — Ханна слегка коснулась одного из аметистовых цветов на поясе платья. — Ева взмахнула волшебной палочкой — и я превратилась в принцессу на твоем балу.

Лакеи в форме наполнили их бокалы шампанским.

— За мою принцессу, — поднял бокал Зейл.

— За моего короля, — ответила Ханна, чокаясь с ним.

— Интересно, все ли рагувийские короли женились на принцессах? — спросила она, ставя бокал на стол. — Ни один из них не женился на… простолюдинке?

— За прошедшие двести лет это случилось лишь однажды, и тому королю пришлось отказаться от трона.

— А почему невеста обязательно должна быть королевской крови?

— Наша монархия ведет свою историю от королевского рода, которому около тысячи лет, и народ Рагувы долго боролся за сохранение монархии, хотя сейчас мы, как и Брабант, являемся конституционной монархией.

Ханна нахмурилась:

— Неужели в вашей конституции прописано, что король должен жениться на особе королевских кровей?

— Да.

— И ты не мог бы жениться на простолюдинке?

— В таком случае мне пришлось бы отказаться от трона.

— И ты этого не сделал бы?

— Не смог бы.

— Почему?

— Я никогда не поставлю свои личные интересы выше интересов моей страны.

Она провела пальцем по ножке бокала, глядя, как пузырьки поднимаются на поверхность.

Даже если бы Зейл любил Ханну Смит, он бы ее не выбрал.

— А ты когда-нибудь встречался с простой девушкой?

— Все мои подружки были простыми девушками. Ты моя первая принцесса.

Но и она не была настоящей принцессой. На сердце Ханны стало еще тяжелее. Вдруг Зейл встал и протянул ей руку:

— Позвольте пригласить вас на танец, ваше высочество.

Оркестр начал играть до боли знакомую Ханне любовную песню, которую она часто играла на гитаре в юности.

— Твоя любимая песня, — пробормотал Зейл, привлекая ее к себе.

Ее бросило в жар. Откуда он знал? А потом, когда его рука легла на ее спину, согревая ее через тонкое платье, она вспомнила, что он имеет в виду Эммелину. Но Эммелина не приедет. Все кончено. Завтра рано утром она незаметно исчезнет, оставив ему записку. Он возненавидит ее, да и она никогда не простит себе то, что обманула его.

— Ты чудесно танцуешь, — прошептала она.

— Потому что ты — моя идеальная партнерша.

Она подняла голову и сразу же утонула в глазах Зейла.

— Ты сегодня щедр на комплименты.

— Я счастлив.

Он действительно выглядел счастливым — его карие глаза лучились.

— Я рада.

— Выходи за меня замуж, Эммелина.

— Мы же и так собираемся пожениться.

— Я снова делаю тебе предложение. Давай начнем сначала — не ради наших семей и стран, а ради нас самих. Выйдешь за меня замуж?