Значительное место в творческом наследии художника занимают женские портреты. Лишенные характерности и внутренней глубины, эти образы трогают зрителя своим изяществом, женственностью и чувственной прелестью («Портрет маркизы д’Антен», 1738, музей Жакмар-Андре, Париж; «Портрет герцогини Луизы Орлеанской в образе Гебы», 1744, Национальный музей, Стокгольм; «Портрет неизвестной», 1757, ГМИИ, Москва; «Манон Беллитти», 1757, Национальная галерея, Лондон).

Творчество Уильяма Хогарта связано с театром и литературой XVIII века, отражавшими идеи Просвещения и воплотившимися в английском искусстве в такие жанры, как сатира и нравоучительный роман. Живопись Хогарта, так же как и литературное творчество Дж. Свифта, Т. Филдинга, Т. Дж. Смолетта и С. Ричардсона, имела воспитательную направленность. Соединяя возвышенное и гротескное, художник ставил перед собой цель развивать в человеке умственные способности.

Английский живописец, график и теоретик искусства Уильям Хогарт родился в Лондоне, в семье школьного учителя. С раннего возраста у мальчика проявились необыкновенные способности к рисованию. Он обладал поистине феноменальной памятью, и это помогало ему мысленно воспроизводить самые мелкие подробности, которые позднее он вносил в свои рисунки и живописные произведения.

В 1713 году Хогарт поступил в мастерскую резчика по серебру Э. Гембла. Здесь художник обучался в течение шести лет и в совершенстве освоил то, в чем заключалось мастерство его учителя, а также стал специалистом в области гравюры по меди.

В 1720 году художник продолжил обучение в лондонской академии Дж. Торнхилла, известного автора росписей в стиле барокко в соборе Св. Павла и Гринвичском госпитале. В доме Торнхилла он познакомился с дочерью своего учителя. Влюбившись в нее, Уильям похитил девушку, и вскоре романтичная молодая пара обвенчалась.

Самостоятельную творческую деятельность Хогарт начал с репродуцированной гравюры. Для того чтобы заработать на жизнь, он занимался даже изготовлением вывесок для лондонских лавок. Одна из первых крупных графических работ художника — иллюстрации к «Гудибрасу» С. Батлера, вышедшие в свет в 1726 году.

Замечательный талант рисовальщика проявился в сатирических гравюрах Хогарта («Пузыри Южного моря», 1721; «Маскарады и оперы», 1723–1724), в которых ощущается влияние графического творчества Ж. Калло и Ш. А. Куапеля.

У. Хогарт. «Автопортрет с собакой», 1745, галерея Тейт, Лондон

К этому же времени относятся и первые опыты художника в области живописи. Его станковые работы, в которых соединены черты барокко и классицизма, свидетельствуют об интересе Хогарта к искусству Я. Стена, Ж. А. Ватто и других мастеров рококо.

В конце 1720-х годов художник написал целый ряд небольших по формату групповых портретов, так называемых разговорных сцен. Эта разновидность портретного жанра пользовалась в то время у английской публики огромным успехом.

До нас дошло около сорока подобных работ Хогарта, выполненных в период с 1729 по 1745 год. В обычный портрет мастер вносит элемент бытового жанра. Модели, объединенные каким-то общим действием (чаепитие, театральное представление, пирушка, сватовство), кажутся такими же естественными и непринужденными, как в реальной жизни. Важную роль в этих произведениях выполняют предметы быта: с их помощью автор дает психологическую характеристику своих персонажей. Таковы картины «Семейство Вулстон» (1730, Художественная галерея, Лестер), «Завоевание Мексики, или Император Индии» (1731–1732, собрание Голуэй), «Семейство Строд» (ок. 1738, галерея Тейт, Лондон), «Капитан лорд Дж. Грэм в своей каюте» (1745, Национальный морской музей, Гринвич).

Разговорные сцены Хогарта подготовили почву к дальнейшему творчеству мастера, в частности к его более поздним портретам и многочисленным сатирическим композициям.

Еще в 1728–1729 годах художник написал в жанре сатиры картину «Опера нищего» (галерея Тейт, Лондон) на сюжет из популярной в то время «Оперы нищих» Дж. Гэя. В 1731–1732 годах появилась серия из шести композиций под названием «Карьера потаскушки» (живописная версия не сохранилась, до наших дней дошел лишь графический вариант). По содержанию этот цикл близок к роману Д. Дэфо «Молль Флендерс», хотя и не является иллюстрацией этого известного произведения. Хогарт взял данный сюжет из реальной жизни.

Затем появилось еще несколько циклов сатирических картин, которые должны были предостерегать зрителей от вульгарных привычек и пороков («Карьера мота», восемь картин, 1732–1735, музей Соуна, Лондон; «Модный брак», шесть картин, 1743–1745, Национальная галерея, Лондон).

Создавая свои назидательные композиции, Хогарт выстраивал их по принципам сценического пространства. Персонажи этих произведений напоминают актеров, разыгрывающих перед зрителями театральное представление.

Картины Хогарта бичуют такие пороки общества, как пьянство («Переулок Джина», 1751), продажность представителей власти (серия «Парламентские выборы», 1753–1754, музей Соуна, Лондон). Многие свои живописные серии Хогарт перевел на гравюры.