Выдающийся русский рабочий-революционер Петр Алексеев в своей исторической речи перед царским судом 9(21) марта 1877 г. ярко обрисовал тяжелую долю рабочих царской России:

«Мы, миллионы людей рабочего населения, — говорил он, — чуть только станем сами ступать на ноги, бываем брошены отцами и матерями на произвол судьбы, не получая никакого воспитания, за неимением школ и времени от непосильного труда и скудного за это вознаграждения.

… Взрослому работнику заработную плату довели до минимума; из этого заработка все капиталисты без зазрения совести стараются всевозможными способами отнять у рабочих трудовую копейку и считают этот грабеж доходом… Рабочий отдается капиталисту на сдельную работу, беспрекословно и с точностью исполнять все рабочие дни и работу, для которой поступил, не исключая и бесплатных хозяйских чередов. Рабочие склоняются перед капиталистом, когда им по праву или не по праву пишут штраф, боясь лишиться куска хлеба, который достается им 17-часовым дневным трудом… Везде одинаково рабочие доведены до самого жалкого состояния. 17-часовой дневной труд — и едва можно заработать 49 копеек! Это ужасно! При такой дороговизне съестных припасов приходится выделять из этого скудного заработка на поддержку семейного существования и уплату казенных податей! Нет! При настоящих условиях жизни работников невозможно удовлетворять самым необходимейшим потребностям человека» {22} .

Тяжелое положение русского пролетариата было настолько очевидным, что об этом вынуждены были писать фабричные инспекторы, санитарные врачи, земские статистики и другие официальные лица, которые по долгу службы обследовали условия труда и жизни рабочих.

Условия труда и быта рабочих Петербурга, особенно рабочих-металлистов, несколько отличались от тех, о которых говорил Алексеев, имея в виду рабочих-текстильщиков Центрально-промышленного района. Официально рабочий день в столице колебался от 10 до 13 часов, заработная плата также была несколько выше. Однако дороговизна питания и жилья в столице сводили почти на нет это различие.

Положение деревенской и городской бедноты, нищету народных масс юный Халтурин наблюдал еще у себя на родине. В Петербурге он впервые с необычайной наглядностью увидел контраст всевластия, богатства, роскоши, с одной стороны, и бесправия, нищеты и обездоленности — с другой.

В центре Петербург блистал чистотой и строгим порядком, а в каких-нибудь двух километрах от Казанского собора царили грязь и запустение. На линиях Васильевского острова, в Коломне, в Московской части, на Петербургской и Выборгской сторонах, на Песках в немногих каменных домах, а в большинстве маленьких и отчасти громоздких деревянных, выкрашенных в желтый цвет, с полуразвалившимися лестницами и непролазной грязью дворов, ютились семьи рабочих окраин и пригородов {23} .

Современник Халтурина, лично знавший его известный народник писатель Н. С. Русанов, так характеризует облик столицы Российской империи 70-х годов XIX в.: «Тогдашний Питер… был отображением в миниатюре всей тогдашней России с ее бок о бок существовавшими, но совершенно отъединенными богатством высших классов и бедностью народа, роскошью счастливых мира сего и нищетой пасынков судьбы, лоском над поверхностью и грязью внутри» {24} .

За прошедшие 15 лет после отмены крепостного права ничего не было сделано для улучшения положения рабочих. Царское правительство долго отрицало сам факт появления в России «рабочего вопроса». На практике же правительственная политика по этому вопросу сводилась к «возможному поддержанию порядка» на фабриках и заводах и «спокойствия среди рабочих» прежде всего средствами репрессий.

Бурные протесты работных людей происходили в России с XVII в., а в Петербурге — почти с самого основания города, с начала XVIII столетия. Первые крупные выступления городского промышленного пролетариата капиталистической России относятся к началу 70-х годов XIX в.

Уже в первой половине 70-х годов в разных местностях России произошло, по неполным данным, 146 выступлений рабочих, в том числе 95 стачек. Рабочее движение усиливается в крупных городских центрах: Петербурге, Москве, Риге, Одессе, Харькове, Вильнюсе, Варшаве, Лодзи, Белостоке. Основной формой борьбы становится стачка — «специфически пролетарское средство борьбы» {25} .

Царские власти стремились замолчать выступления рабочих и принимали решительные меры к их быстрому подавлению. Однако уже к середине 70-х годов стачки и волнения, вызванные тяжелым положением рабочих, произошли во всех сколько-нибудь развитых промышленных районах страны. Эти выступления были первой школой пролетарской борьбы. Масса рабочих стала пробуждаться к классовым битвам, начало выдвигаться первое поколение рабочих-революционеров — участников рабочих революционных кружков, организаторов рабочего движения.

Одновременное возникновение нескольких стачек в Петербурге и Москве в 1870–1871 гг., совпавшее с наивысшим подъемом деятельности Первого Интернационала, вызвало к себе пристальное внимание властей. Известные стачки рабочих на Невской бумагопрядильной фабрике и на близкой к Петербургу Кренгольмской мануфактуре в начале 70-х годов стали совершенно новым явлением в общественной жизни России.

Внимание общественности привлекли как первый судебный процесс над рабочими — участниками стачки на Невской фабрике, так и первое применение войск для подавления стачки рабочих Кренгольмской мануфактуры в 1872 г.

Современные данные, ставшие известные историкам, доказывают, что рабочее движение в России 70-х годов XIX в. в форме стачек и других проявлений социального протеста приобрело тогда более широкие размеры, чем это принято было считать до недавнего времени. По неполным сведениям, в 1870–1879 гг. в России произошло 326 случаев выступлений рабочих. Из них 88 — в Петербурге.

В Петербурге стачки стали обычным явлением общественной жизни. Большинство выступлений рабочих столицы было вызвано низкой заработной платой или задержкой в ее выдаче.