– А ты их что, видела?

– Нет, но дедушка Ролус мне подробно описывал их внешность... А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.

– Ага, и вот именно Ролус был очевидцем... Как же!
– усмехнулся вор.

– Представь себе...
– насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.

– И что еще Ролус тебе рассказывал?

– Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.

– И ты прямо таки знаешь все?
– ехидно оскалился парень.

– Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.

Так споря и препираясь, путники не заметили как, поднявшись на не высокий пригорок, вышли из топей на довольно таки пространную территорию, обильно поросшую кустарниками и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.

– Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось?!
– радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую почву.

– Похоже, так и есть, - задумчиво пробасил Наргх.
– Запах того существа вывел нас сюда.

– Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал совсем не болотная, - Клоин задумчиво нахмурил брови. Он, конечно, был рад столь долгожданной сухой земле, но что-то казалось ему здесь подозрительным.

– Странное место, - согласилась Наринна.
– Разве в природе такое бывает?

– И на карте ничего нет, - сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом.
– Может, рисовальщик поленился отметить это место?

– Или просто не знал о нем, - добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил.
– Что это там?

Где?
– девушка удивленно поглядела на демона.

– Да ничего там нет, - Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, указывающее на их нынешнее местонахождение.

– Нет, там определенно что-то есть, - не унимался демон и уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест старых сухих листьев и хруст ломающихся веток. Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.

– Похоже на старое человеческое жилище, - раздался отдаленный голос демона.
– И вон еще... и еще... Да их здесь много!

Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.

– Откуда их столько?
– в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десяти.

– Похоже, они очень старые, - предположила Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери одного дома.

– Там еще, - пробасил Наргх.

Побродив по болотному "оазису", путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, видимо служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипеньких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить - глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное строение наполовину состояло из камня. Видимо когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.

– Да-а-а, - протянул Клоин, почесывая затылок, - видимо здесь когда-то была деревня.

– Возможно, но только очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, - пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь.
– Здесь был только черчень.

– Понятное дело, что очень давно. Дома то вон какие...

Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.

Путники уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро. Их тут было хоть пруд пруди - в огонь пошли и старые доски и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.

Тем временем небо заволокло серыми тучами, выпал снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю... Но тогда, в первые два раза, он быстро таял, оставляя за собой лишь раскисшую болотную жижу.

Земля быстро покрылась бархатным снежным ковром. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.

С приходом вечера явился и легкий морозец. Некогда легкие, едва заметные дуновения ветерка теперь превратились в воющий меж деревьев ветер. Пусть и не очень сильный, но весьма ощутимый.