Мужчина был необыкновенно высок и широкоплеч. Коротко остриженные седые волосы не скрывали благородной формы головы; властное, умное лицо казалось вырезанным из камня: крупный прямой нос, большие губы. Он был одет в длинную бледно-голубую старомодную тунику с рукавами, а на груди висел многогранник на цепочке — тот, который забрали у Эстрила, или точно такой же.

— Позвольте представиться, господин Эстрил, — благожелательно, но величественно, красивым низким голосом сказал незнакомец. — Я Ортег, маг Огня. Садитесь.

— Это мой талисман? Вы его мне вернете? — неожиданно для самого себя спросил Эстрил, одновременно с магом опускаясь в кресло.

Ортег демонстративно развел руками и снял с шеи цепочку.

— Как, однако, надежно действует эта простенькая магия! — сказал он, протягивая талисман Эстрилу.

— Магия? — удивился молодой человек.

— Магия Огня, — кивнул Ортег. — Этот металл отлично проводит идер. Если носить его близко к телу какое-то время, он начинает притягивать к себе. Вам ведь хотелось его вернуть? Поэтому вы и пришли?

— Да! Нет… Не совсем, — смутился Эстрил.

— Ну, разумеется, — лицо мага стало задумчивым, — вас привело любопытство. А еще немного — досада… И разбитое сердце… Честолюбивые мечты… Не удивляйтесь, Эстрил, я рассчитывал на встречу с вами и хотел знать о вас больше.

— Поэтому в «Красной утке» меня ожидали соглядатаи под видом студентов?

— Мы просто хотели уточнить, где вас искать, — маг пожал плечами. — Итак…

Вдруг один из предметов на стене — деревянный цилиндр — издал странный звук. От неожиданности Эстрил схватился за подлокотники кресла. Ортег же спокойно подошел к стене, взял в руки цилиндр и приложил его к уху верхней частью. Эстрил отчетливо услышал доносящийся оттуда человеческий голос, хотя и не мог разобрать слов. Маг перевернул цилиндр и сказал, поднеся его к губам:

— Да, все правильно. На всякий случай, пусть будет и третий ниметон. Я сообщу вам, когда начинать. Мне надо будет еще кое-что обдумать.

Положив странный цилиндр на место, Ортег обернулся к своему потрясенному гостю.

— Вы удивлены? Мне хотелось бы удивить вас еще чем-нибудь — это будет полезно для нашего разговора.

Он подошел к панели на стене и нажал одну из кнопок. У самых ног Эстрила появился люк, крышка предупредительно отскочила в сторону.

— Прошу! — сказал маг, как будто приглашал гостя на обычную прогулку, и первым полез в него.

Молодой человек думал, что нужно будет спускаться по лестнице. Но как только он оказался на верхней ступеньке, лестница сама поехала вниз. Вот это да! Вцепившись в перила, Эстрил постарался придать своему лицу невозмутимое выражение, чтобы его страх остался незамеченным. Оказывается, внешне ничем не примечательный дом, где принимал его маг Огня, уходил под землю на несколько этажей. Иногда в шахте вспыхивали огни, и тогда можно было увидеть двери. Напротив одной из них лестница и остановилась, повинуясь приказу Ортега.

Дверь открылась. Вслед за магом Эстрил оказался в огромном помещении, по ширине явно превышающем размеры особняка. Яркий, бьющий по глазам свет лился откуда-то с потолка. Ряды столов, напоминавшие школьные парты, тянулись вдоль стен. У столов суетились люди, одетые в одинаковые темно-рыжие короткие туники.

— Мастер Хонил, — обратился Ортег к одному из них. — Покажите нашему гостю свои сабли.

Сначала Эстрил решил, что перед ним обычный оружейник. Мастер Хонил, угрюмый бородатый мужчина, положил на стол клинок. Все солдаты Сената были вооружены такими — легкими, остро заточенными, дешевыми саблями. Сенаторы и маги приобретали себе дорогое оружие, украшенное, как произведение искусства. Но вот Хонил взялся за рукоятку, взмахнул саблей, и вдруг с ее острия посыпался сноп ослепительных белых брызг. Эстрил от неожиданности отпрянул.

— Вовремя успели, — одобрил Ортег. — Такая штука очень опасна. Стоит этим искрам коснуться человека, как он теряет сознание, а может и вовсе расстаться с жизнью. А вот еще одна забавная вещица…

Ортег взял со стола нечто, похожее на пастушью дудочку.

— Правда, безобидно выглядит? Но стоит нажать вот на эту кнопку…

Маг направил дудочку в стену. Из черного отверстия вырвался узкий, ослепительно белый луч. В том месте, где он коснулся стены, деревянное покрытие спустя мгновение было прожжено до самого камня.

— Человеческое тело нежнее дерева, господин Эстрил. И согласитесь, такая вещь гораздо удобнее сабли. А если надеть вот эту кольчугу, противник просто не сможет приблизиться к вам на расстояние удара саблей. Он будет отлетать, как мяч от стенки.

— Ничего не понимаю! — признался Эстрил. — Почему это все происходит?

— Вы что-нибудь слышали про идер? — поинтересовался Ортег.

— Разумеется. Всякие безделушки, игрушки для детей… Вы хотите сказать, что…