Каждый новый шаг давался с огромным трудом, с лица У Чжи градом лил пот, а сзади со смехом и издевками подталкивал его толстяк. В одном месте нога У Чжи скользнула, он резко покачнулся и невероятным напряжением всего тела удержался на тропе. Он присел на корточки, чтобы перевести дух. Внезапно перед ним возник образ студента — безымянного героя, которого растерзали бандиты, он вспомнил напутствия товарища Вана. «Неужели я слабее этих подонков?» Он встал, собрался с духом и, твердо глядя перед собой, пошел по тропе.

Но все обошлось благополучно. Миновали опасную тропу, еще один перевал, и вскоре внизу, на склоне горы, У Чжи сквозь зелень деревьев увидел темный вход в заросшую мхом пещеру. Пониже входа прямо из земли бил мощный ключ. Грохот воды заглушал все другие звуки.

Бандиты свернули в кустарник и двинулись по еле заметной тропинке к пещере. Подойдя поближе, У Чжи увидел перед входом в пещеру настоящую каменную стену с амбразурами. У самого входа сидели три свирепых пса, похожих на волков. Почуяв незнакомого человека, они залились громким лаем. Толстый Дун первым направился в пещеру.

— Сколько привели? — спросил его часовой У входа.

— Одного!

Вскоре толстяк показался снова и махнул рукой. Все вошли за ним.

Каменная пещера напоминала пасть тигра: вход маленький, а внутри — большое пространство. В ней могло поместиться не менее пятисот человек. У одной стены ее лежала куча досок и бревен, несколько человек, видимо плотники, сооружали внутренние перегородки. У противоположной стороны пещеры уже было отгорожено два помещения.

Людей в пещере было много, среди них — женщины и дети. Откуда-то дул прохладный ветерок. Похоже было, что здесь имелся еще один выход. «Да, влип! — подумал У Чжи. — Так вот, оказывается, что они назвали «селением Луцзяндун!».

Пленника сразу же окружили несколько десятков человек. Его разглядывали, словно диковинку. Здесь находился и главарь бандитов, человек лет сорока, с мрачной физиономией, на которой выделялись широкие скулы и большой нос. Его маленькие злые глазки все время бегали по сторонам, он поставил одну ногу на скамейку, вынул из кобуры маузер и злобно взглянул на пленника: он был очень похож на каменного дьявола, которого У Чжи видел в кумирне.

— Ты когда вступил в Красную армию? — громко спросил главарь.

— Я никогда не был в Красной армии! — спокойно ответил У Чжи.

— Имя, фамилия?

— У Чжи.

— Где родился?

— В Хэбэе!

— Что же делать в наших краях хэбэйцу, кроме как искать коммунистов? Обыскать его вещи!

Толстый Дун снял с плеч У Чжи корзину. «Все пропало! — Сердце У Чжи забилось учащенно. — Если они разберутся в картах и обнаружат код…»

Дун вынул из мешка военную карту и передал их главарю. Тот развернул одну из них и спросил:

— Если ты не красноармеец, то зачем носишь это с собой?

— Это карта, — спокойно объяснил У Чжи. — Мне ваши места не знакомы, и в горах без нее не обойтись!

— Где ты ее взял?

— Купил в магазине.

— Зачем чепуху болтаешь!

Сердце У. Чжи готово было выскочить из груди, но тут он заметил, что главарь держит карту вверх ногами.

«Да он неграмотен! — У Чжи почувствовал себя несколько увереннее. — Пожалуй, можно будет выпутаться!»

Тем временем толстяк передал главарю три книжечки секретных кодов. Тот повертел их в руках и спросил:

— Хорош гусь! А эти игрушки зачем тебе потребовались?

«Не поймаешь, я сам обведу тебя сейчас вокруг пальца!» Он беспечно улыбнулся и храбро сказал:

— Это карманные песенники. Я их взял с собой, чтобы скоротать время в дороге.

Но дальше У Чжи не повезло: толстяк («чтоб ты пропал!») вытащил из мешка набор опознавательных флажков, применяемых в гоминдановской армии, были среди них и красные флажки. Один только вид маленьких красных флажков привел главаря бандитов в страшную ярость. Вытаращив свои бычьи глаза, он заорал:

— Что ты теперь скажешь? Все вы, грамотеи, очень умные! Братцы, уведите его — и к стенке!

Два здоровенных бандита бросились к У Чжи, но он увернулся и, сверкнув глазами, громко сказал:

— Не прикасайтесь, я сам пойду! — Гордо подняв голову, он большими шагами направился к выходу.

«За партию можно умереть… Умереть с честью не стыдно, но зря погибать — жаль. Обиднее всего, что задание партии так и останется невыполненным…» Он неожиданно обернулся, холодно рассмеялся в лицо главарю и пренебрежительным тоном произнес: