— Не могу. Прости…

А сзади настигает дракон. Чёрный. Всего один, но и это слишком много. Усилие заставляет работать крылья все быстрее. Внизу проносятся джунгли, а враг настигает. Бесполезно. Разворот и последний бой в небе, над величественным городом, появившемся в последний момент. Струи огня и потоки магии переплетаются в страшном рисунке. Смерть не страшит, но не хочется гибнуть напрасно. Невероятное, запредельное усилие — и удар достигает цели. Дракон издает тонкий жалобный вопль и, роняя раскаленные капли крови, падает вниз. От удара несколько зданий и мельтешащих фигурок рассыпаются в прах. Победа?

Опустошенность. Я чувствую, как последние крохи сил покидают тело. Страшные раны, не замеченные в пылу боя, скручивают болью. И поверхность приближается все быстрее. Гибель неизбежна.

В последний момент удается расправить крылья, и острый поток воздуха разрывает их. Уже стоя на земле, я тускнеющим взглядом обвожу толпу склонившихся в поклоне людей. И тьма навсегда застилает глаза.

Смерть пришла. Смерть и покой.

* * *

Разбудили меня приглушенные стоны раненых.

Посмотрев на их искаженные мукой лица и сжатые губы, я решил поинтересоваться что случилось. Ответ был на редкость прозаичен. Мне робко сообщили, что у них затекли конечности, и они хотят на улицу. Сказал бы в кусты, но здесь они почти не растут. Но и так понятно. Робость была вызвана вчерашним допросом, который они могли наблюдать. И что теперь? Тащить их в туалет?

Я задумался. По идее пленные мне не нужны. Если рыцарь ещё туда-сюда, то куда девать остальную тройку? Из которой двое серьезно ранены? По логике надо добить. Но добивать пленных не слишком хорошо. Карма испортится и все такое. А отпустить тоже нельзя — раненые никуда не уйдут, а часовому вообще положена смерть за сон на посту. Отпускать того кто виноват прикончив тех кто честно исполнял долг не слишком справедливо.

Вопрос требовал раздумий, и я решил сначала выяснить, что происходит снаружи. А эти потерпят. Пообещав добить их в противном случае, я откинул полог шатра.

На улице стоял день. Солнце уже преодолело половину своего пути, а значит было уже часа три. Хорошо отдохнул.

Лагерь кипел жизнью. Освобожденные рабы вопреки ожиданиям никуда не ушли. Мужчины устроили себе навес прямо напротив входа, растянув ткань между телег. При моем появлении они поспешно вскочили.

Вперед вышел уже знакомый бургомистр с чуть посветлевшими синяками и склонился в полупоклоне. Остальные повторили жест.

— Что случилось… Крол? — имя бургомистра вспомнилось с трудом, но тому это заметно польстило.

— Ваша светлость. Мы выполнили ваш приказ. Солдаты похоронены — он махнул рукой в сторону небольшого кургана. Вчера его вроде не было. Ну, значит молодцы.

— Хвалю. — они остались на месте. Я попытался вопросительно выгнуть бровь, но сообразив что ничего не выйдет, озвучил вопрос. — Что-то ещё?

— Ждем дальнейших распоряжений господин.

— Каких распоряжений? — удивился я — Вы свободны. Идите куда хотите. Можете взять себе что нужно. Мне все равно добычу бросить придется.

— Нам некуда идти. Если, благородный лорд, занявший это тело, не возражает, то мы останемся с ним.

— Почему некуда? Возвращайтесь в свой город. Ты помнится бургомистр.

— Армор разграблен, а все его жители угнаны в рабство. К тому же там новый господин, а с этой меткой — он протянул руку с выжженным клеймом. — нас может схватить любой дружинник как беглых рабов. А вот если у нас появится могучий покровитель…

— Помнится ночью вы вопили от ужаса и готовы были сами меня прикончить.

— Ну так то ночью господин. Темно, а тут такое… Существо. Ну и испугались немного. Не без этого. Тем более о тархах мы только слышали. А теперь посовещавшись решили что это не самый плохой вариант.

— Хорошо, оставайтесь. Я не против. Только предупреждаю сразу, за неподчинение приказам следует смерть. — зачем я их взял? Пригодятся. Мне предстоит захват замка и несколько здоровых мужчин увеличат шансы. Уже сейчас оттуда уехали почти все участвовавшие в штурме. Сколько останется? Не больше двух десятков. — И кстати принесете клятву верности.

— Мы согласны господин. — сразу же согласились они.

— Тогда позаботьтесь пока о пленных. У них руки затекли да и вообще. — я сделал неопределенный жест рукой — Покормите их что ли. Ну сами разберетесь.

Оставив их разбираться с новой проблемой, я направился к одному из костров, от которого шел приятный запах. Нос привел меня к здоровому чану, в котором плавали куски мяса и овощей. Одна из женщин выдала мне тарелку, ложку и оставила наедине с трапезой. Ел я долго и с удовольствием. Пожалуй, тарелка была лишней, поскольку к концу обеда котел показал дно, а я почувствовал себя удавом. Давно не ел нормально. Все больше мясо и хорошо если жареное. Желудок справлялся с любой гадостью, но вкус все чаще вызывал отвращение.