Вот теперь это был действительно конец — машина-неудачница ещё цеплялась своей плавучестью за поверхность, но мощный форштевень, идущего на полном ходу корабля вспорол дюраль, подмял под себя, а океанская вода в секунду прервала надрывающийся в крике дружный мужской хор в вместительном нутре летательного аппарата.

Обычно корабли подобные «Нассау» путешествовали в сопровождении эскорта. В данном случае защитить себя ему было нечем — скоротсрелки «Вулкан-Фаланкс» и зенитные ракетные установки слабое подспорье в противодействии бронированному кораблю. Единственное возможное оружие: всё те же SV-22A «Оспри» оборудованные системой запуска противокорабельных ракет, в количестве двух единиц стояли с раскуроченными «мозгами» — техники и радиоэлектронщики пытались наладить программное обеспечение бортовых компьютеров. В заверения командования о скорой помощи, конечно, хотелось верить, но учитывая ситуацию на континенте, американский капитан, не очень-то на неё надеялся. Не видя смысла в маневрировании, он приказал следовать прежним курсом. На полных 24 узлах «Нассау» пытался оторваться от противника. Операторы РЛО докладывали о работе вражеского радиолокатора, пытались вести активную борьбу, но…, на «японце» даже не почесались. Что с того что на экранах грубых японских радаров прошлого века разбежалось молоко помех? Там, в упрятанной под броневыми плитами локаторской, были уже привычные к поломкам ненадёжной аппаратуры. А постоянно держащие телефонную связь с боевой рубкой командиры орудийных башен даже и не догадывались о попытки столь сложных систем помешать их работе. Их наводил стартовавший с катапульты новый самолёт-разведчик. С антенн «Нассау» вдарили активными помехами, но в работу уже полноценно включились дальномерные посты и дело не просто пошло — побежало!

Впереди наперерез американскому судну шёл эсминец. Следом, слегка отставая — тяжёлый крейсер. Оба корабля вели интенсивный артиллеристский огонь. 203-мм снаряды крейсера ложились кучно, иногда сотрясая разрывами, чаще вздымая белые столбы пенной воды от близких накрытий, нёсших не меньший урон шрапнелью визжащих осколков. Эсминец клал свои снаряды менее удачно — бортовая качка не давала точно навести орудия. Вспомогательный тихоходный крейсер в этой схватке не играл большой роли и его капитан, согласовав свои действия с капитаном крейсера «Асигара», продолжил движение прежним курсом, надеясь затеряться среди безбрежной Атлантики.

Капитан Итиномия недоумевал, почему американцы ещё не оказали ему достойного противодействия палубной авиацией. Долго всматриваясь в силуэт вражеского корабля, сверяя его с каталогом, он, наконец, довольно улыбнулся: мало того, что авианосный корабль шёл без сопровождения, так это ещё и оказался вертолётоносец — американцы всё же подняли в воздух два «Оспри». Следовало ожидать ракетного удара с вертолётов, но и его не случилось. Японские снаряды, сначала впивались в высокий борт, палубу и надстройку по левой стороне корабля (один из снарядов взорвался в районе самолётного подъёмника по левому борту у миделя, тем самым прекратив попытки поднять конвертопланы с этой стороны). Но японцы сразу взяли неправильный контркурс, и теперь постепенно уходящий «Нассау» открывал им свою корму.

Новый самолёт-разведчик, следуя позади американского судна, вне досягаемости его зенитной артиллерии, пробиваясь сквозь шум активных помех, в течение двадцати минут пытался корректировал огонь артиллерии, пока не был сбит ракетой.

Лётчику почти удалось на вираже уйти от самонаводящейся твари, но сработали безконтактные датчики взрывателя. Вспухнув сотнями осколков, ракете удалось смертельно повредить двигатель.

Биплан, как известно, обладает прекрасной способностью к планированию, и лётчик почти вывел его в плавное скольжение, но высота была слишком маленькой — немилосердным ударом об воду у самолёта оторвало центральный поплавок. Он и принял на себя основной удар, затормозив самолёт, но два крыльевых поплавка не могли удержать двухтонную машину на плаву. Капитан Итиномия, решил было выпустить и третий самолёт, но японские корабли уже вышли на визуальный контакт.

(Надо отдать должное капитану вспомогательного крейсера — увидев падение гидросамолёта, он приказал сделать небольшой крюк и подобрать барахтавшийся экипаж).

Эсминец «Удзуки» при своих 1315 тоннах водоизмещения изрядной болтало, и он не мог идти на полном ходу, однако постепенно и неумолимо обходил по траверсу американский корабль. А приблизившись на три мили, всё чаще стал ловить 20-мм снаряды «Вулкан-Фаланкс». Для слабобронированного корабля это были болезненные уколы, рвущие металл палубы и надстроек, загнавшие экипаж во внутренние отсеки подальше от жалящих осколков, и снова выгнавшие наружу тушить пожары, пока капитан эсминца, маневрируя, не скорректировал курс, став параллельно в траверс «американцу». Пожертвовав ещё несколькими попаданиями в корпус, капитан выбрал оптимальное расстояние, следуя на грани эффективного действия вражеской РЛС обнаружения и сопровождения целей, постоянно меняя курс и скорость. Разброс всплесков вокруг эсминца стал не такой кучный, тем более что артиллерии крейсера удалось выбить кормовую артустановку американцев, как раз расположенную по левому борту.

Параллельно началась ожесточённая зенитно-пулемётная дуэль между средствами ПВО японских кораблей и пулемётами конвертопланов. «Оспри», вооруженные всего лишь двумя пулемётами типа «Гатлинг» и M240G, как угрюмые майские жуки, большими кругами носились вокруг японских кораблей, засыпая их градом пуль. Однако, не имея возможности нанести какой-либо значимый вред, опасаясь попасть под огонь японских скорострелок, они просто досаждали, заставляя обслугу зенитных артустановок укрываться за стальными щитками. Ответный огонь японцев тоже был не самым эффективным, но по крайней мере зенитчикам удавалось достойно отпугивать назойливые машины.

Капитан крейсера распорядился запустить оставшийся самолёт — толку от трёх его пулемётов мало, но хоть чем-то он мог помешать кружащим в небе винтокрылым машинам.

Летунам на корабле во время морского боя кроме как изучать матчасть, делать нечего. Японский пилот перед вылетом листал каталог американского авиапарка, сравнивая ТТХ своего самолёта и винтокрылой машины — «Митсубиси» имел бoльший практический потолок! Этим и хотел воспользоваться японский пилот.

Дождавшись, когда ходящие кругами вокруг японских кораблей необычные винтокрылые машины отдалятся на приличное расстояние, лётчик «Митсубиси» получил разрешение на старт. Сорвавшись с катапульты, биплан взмыл вверх, и тянул на полной тяге на свои максимальные 9 440 метров. Однако взлёт самолёта не прошёл незамеченным для противника. Две чёрные точки на фоне серого неба неумолимо росли, приближаясь, нетерпеливо издалека окрашиваясь колючими вспышками выстрелов. «Оспри» имели бoльшую скороподъёмность и, уклоняясь от трассеров пулемёта в задней кабине биплана, полевая из своего крупняка маневрирующий самолёт, американцы легко бы нагнали его на вертикали, но окрик по радиосвязи с борта авиаматки завернул их на более важные цели.

Теперь американским лётчикам, наседая на корабли, приходилось всё время учитывать угрозу и сверху.

Снарядами, даже 203-миллиметровыми, потопить «Нассау» можно было лишь при большой удаче. Поэтому японцы стремились как можно быстрее сократить расстояние между кораблями, намереваясь наверняка поразить вертолётоносец торпедами.

Появившийся в небе «Харриер» нарушил этот план. Пилот штурмовика, поначалу поддерживал связь с операторами загнанного в угол десантного корабля, но фугасные снаряды с крейсера превратили надстройку и лес антенн «Нассау» в дымящие, рваные металлические обломки. В конце концов связь была нарушена.