– Свежо предание… – усмехнулся Стужев.

– А ты вообще няшка неверующая, – нагло продолжила я, исковеркав окончание крылатой фразы.

– Марго, – ледяным тоном начал Князь, – прекращай использовать по отношению ко мне непонятные термины с компрометирующим подтекстом. Можешь называть меня Александром.

Я подумала и миролюбиво сказала:

– Заметано, Санек.

В следующее мгновение я вдруг оказалась схвачена за шею и поднята до уровня взбешенного стужевского лица.

– Александр! – с нажимом произнес он.

– С-с-сволочь, – с натугой выдала я, пытаясь освободиться.

Медленно отпустив, Князь с холодной яростью поинтересовался:

– Марго, я не буду терпеть твоего хамства.

– Стужев, – я потерла освобожденную шею, – я вынуждена терпеть угрозы, так что ты терпишь хамство!

Мрачный немигающий взгляд и вопрос:

– Ты всегда такая?

Молча пожала плечами. Не рассказывать же ему, что я вообще скромная, застенчивая и неловкая, а в школе была заучкой с очками и туго переплетенной косой. Мне было тринадцать, когда девочки из класса начали задирать, особенно доставалось полноватой мне на уроках физры. А потом в нашу школу пришел новый тренер баскетбольной команды Георгий Денисович и, увидев однажды, как меня опять доставать начали, вмешался. Потом он взял меня в женскую команду, начались тренировки, и как-то перестала я быть и застенчивой, и неловкой. И мы всей командой его обожали, прислушивались к каждому слову. Особенно помню, он часто нам говорил: «Девочки, при падении с девятого этажа убивает страх, большинство падают уже мертвыми. Страх убивает, девчонки, именно страх».

Знала бы я тогда, что от этого человека услышу: «Пойдешь, Ильева, не пойдешь, так понесу. Ты в квартире одна, родители на работе, соседям я глаза легко отведу, так что не в твоих интересах спорить со мной, Марго. Собирайся. Можешь родителям прощальную записку написать, я не против».

– Завязывай с оскорблениями, – предупредил Стужев.

– Кстати, а Георгий Денисович давно с вами? – задумчиво поинтересовалась я.

– Два года, – последовал ответ.

Опа!

– А раньше кто был? – интересно же. – И почему тренер к вам перешел?

Князь спокойно ответил:

– Раньше тоже был Мастер, но другой. Его убили. После совет предоставил нам другого Мастера, насколько я понял, он до этого был кем-то вроде твоего «дяди Жени». С новым Мастером перед нами стали ставить задачи иного порядка, и мы получили доступ к Терре. Так что да, тебе повезло, Маргош, ты в элите.

Дорожка начала уходить вниз, мы также.

– То есть Денисыч раньше был на светлой стороне? – осторожно спрашиваю.

– Скорее на бедной, Маргош, в смысле на государство работал.

О-па-ся.

Внезапно рука Стужева обвила мою талию, и почти сразу мы полетели вниз с головокружительной скоростью, следуя по виткам своевольной тропинки. Ниже, ниже, ниже, американским горкам такое и не снилось, а следом почва под ногами истаяла, и мы понеслись вниз без всякой опоры.

В Князя я вцепилась, едва начали падать, и когда он спрыгнул на землю, я почему-то вся на нем и оказалась.

– Марго, – прошипел Стужев.

Молча потянула ногу, потрогала землю, только после этого открыла глаза и разжала руки, до того обвивавшие его шею, соскользнула по Князю, встала на дорогу.

– Мы живы? – нервно интересуюсь, стараясь не смотреть на некоторых.

– Не умеешь душить – не берись, – ответила зараза блондинистая и скомандовала: – Пошли.

И повернулся в сторону непроницаемой каменной покрытой мхом стены! Дорога вела в противоположную сторону, но Стужева такие мелочи не заботили. Легко подойдя, он прикоснулся к стене правой ладонью, закрыл глаза и что-то прошептал… Гнилой сероватый туман просочился сквозь его пальцы, окутал руку до локтя, а после я услышала страшное:

– Кхрхашшш?

– Эмар хакэа, – ответил Князь.

И стена перед нами осыпалась сероватой каменной крошкой, открывая арку прохода. Стужев преспокойно шагнул вперед, я осталась стоять, потрясенно глядя на чистую дорогу, без следа той пыли, которая только что осыпалась из стены.

– Марго, – поторопил Стужев.

Молча подошла к проходу… вошла, сделала еще два шага и обернулась – с этой стороны стена выглядела воротами, изображающими нестандартной формы череп, и вот сейчас этот череп поднимал челюсть, закрывая вход.

– Добро пожаловать на территории темных, – патетично провозгласил Князь.

Он жутковато смотрелся в свете факелов, которые горели тусклым зеленым огнем. Страшно подумать, как в таком освещении выгляжу я.

– Маргош, ты мне сейчас так умертвие напоминаешь, – просветил меня Стужев, – эдакий покойничек не первой свежести. Пошли, мы должны успеть к началу официальной части бала.

– Зачем? – спросила я, пытаясь вглядеться в виднеющийся впереди замок.

– Чтобы некоторые оставались занятыми и тебе не пришлось отвлекать их, – ответил Князь и направился вперед.