Для Эйзенхауэра и его советников ключевым вопросом была реакция режима Виши во Франции и франкистского режима в Испании. Политически наивный Эйзенхауэр вскоре обнаружил, что ступил на минное поле французской политики. Рузвельт не хотел иметь ничего общего с генералом де Голлем и потому оказывал давление на Черчилля, убеждая того держать планы союзников в тайне от француза. Отношения Черчилля с де Голлем осложнялись подозрениями французов относительно желания англичан прибрать к рукам Сирию и Ливан. Черчилль знал: де Голль придет в ярость, узнав, что его держали в неведении. Гордый француз также ни за что не согласился бы на достижение союзниками договоренностей с властями Виши в Северной Африке, несмотря на то, что такие договоренности позволили бы избежать тяжелых потерь. Но у Черчилля было на уме одно предложение, которое давало надежду на умиротворение строптивого генерала.

Королевские ВМС, памятуя о том, что японские самолеты, потопившие линкоры Prince of Wales и Repulse, поднялись в воздух именно с вишистских аэродромов в Индокитае, были обеспокоены потенциальной угрозой, исходившей от французской колонии Мадагаскар, лежавшей параллельно пути английских караванов у юго-восточного побережья Африки. Через считанные недели после катастрофического поражения британцев в Малайе были выделены десантные войска для проведения операции «Броненосец» – захвата главного порта Диего-Суарес на северной оконечности Мадагаскара. Вначале и генерал Брук в Лондоне, и Уэйвелл на Дальнем Востоке выступили против такого плана: слишком многое еще было тогда под угрозой. В начале марта 1942 г. американцы перехватили шифрованные сообщения японских ВМС. Из них стало известно, что Берлин призывает Токио к нападениям в западной части Индийского океана на английские грузовые суда, огибающие Южную Африку по пути в Египет. 12 марта военный кабинет наконец утвердил операцию «Броненосец».

В начале мая британские силы, выйдя из портов Южной Африки, осуществили штурм Диего-Суареса с ночной высадкой морских пехотинцев в классическом нельсоновском стиле. На этом осуществление плана и завершилось, так как предполагалось, что удастся достичь соглашения с вишистскими властями в столице колонии, Тананариве. Но 30 мая японская сверхмалая подводная лодка торпедировала линкор Королевских ВМС Ramilies в гавани Диего-Суареса. Флотилия японских подводных лодок в дальнейшем потопила двадцать три судна с грузами для Восьмой армии, чем, собственно, и ограничилась прямая помощь, оказанная японцами союзной Германии в ходе войны.

Фельдмаршал Смэтс убедил колеблющегося Черчилля в том, что японцы могут создать базы в других вишистских портах на Мадагаскаре, и премьер-министр согласился на захват всего острова. Он также подумал, что это могло бы стать способом умиротворения де Голля, который хотел взять остров силами «Сражающейся Франции», а затем пришел в ярость, узнав, что англичане планируют сделку с вишистскими властями. После захвата всего острова его можно было бы передать де Голлю. Эта идею осуществили 5 ноября, после бесплодных попыток начать партизанскую войну, предпринятых губернатором-вишистом Арманом Анне. За неделю до капитуляции Анне Черчилль любезно поинтересовался у генерала де Голля, кого тот хотел бы назначить губернатором Мадагаскара. Де Голль подозревал, что союзники планируют высадку в Северной Африке, но если бы он знал обо всех сделках американцев с вишистскими генералами в рамках подготовки к операции «Факел», он бы, наверное, выбежал из кабинета, громко хлопнув дверью.

Роберт Мерфи, бывший американский поверенный в делах при правительстве Виши, а теперь эмиссар Рузвельта во Французской Северной Африке, также придерживался мнения, что де Голля не следует посвящать в планы операции. Большинству офицеров французской колониальной армии де Голль все еще представлялся ненамного лучшим, чем предатель, кормящийся английскими подачками. Им следовало предложить личность, которая соответствовала бы их вкусам. Генерал Анри Жиро, бывший командующий французской Седьмой армией, был высоким и храбрым офицером с роскошными усами, но не мог похвастать большим умом. Де Голль называл его «оловянным солдатиком». Жиро, сдавшийся в плен в 1940 г., бежал из Кенигштейна – замка-тюрьмы в Саксонии. Он добрался до Виши, где Пьер Лаваль, премьер-министр Петена, хотел выдать его немцам, но маршал это решение не одобрил.

Мерфи чувствовал, что Жиро мог бы наилучшим образом послужить интересам союзников, но у Жиро на этот счет имелось свое мнение. Он хотел лично возглавить операцию «Факел» и требовал, чтобы союзники высадились и в Северной Африке, и во Франции. Он также выступал против участия англичан, так как еще не было ни забыто, ни прощено нападение Королевских ВМС на французский флот в Мерс-эль-Кебире. Жиро был также близким другом генерала Шарля Маста, главнокомандующего французскими войсками в Северной Африке. Мерфи, создавший сеть агентуры среди старших офицеров и чиновников, организовал тайную встречу генерала Маста и других заговорщиков с заместителем Эйзенхауэра генерал-лейтенантом Марком Кларком.

Ночью 21 октября английская подводная лодка Seraph высадила Кларка недалеко от порта Алжир в сопровождении группы спецназовцев-телохранителей. Его главной задачей было убедить Маста, что американский удар будет чрезвычайно мощным, и французам нет смысла пытаться противостоять ему. Кларк утверждал, что десантировано будет полмиллиона человек, тогда как на самом деле численность десанта была 112 тыс. человек. Маст предупредил, что если армию и ВВС можно склонить к сотрудничеству, то французский флот вне всякого сомнения окажет решительное сопротивление. Другие французские офицеры снабдили Кларка ценными сведениями о расположении войск и оборонительных позициях. На следующую ночь боязнь обнаружения местными жандармами, которым кто-то донес о высадке контрабандистов, вынудила Кларка к столь поспешному бегству, что на свою подводную лодку он прибыл без штанов. Несмотря на это незначительное унижение, опасная миссия Кларка в целом увенчалась успехом.

Подводная лодка Seraph, на этот раз выдавая себя за американскую, отправилась за генералом Жиро на Лазурный берег и доставила его в Гибралтар к Эйзенхауэру. Агенты «Оси» и воздушная разведка сообщили об усилении движения морских транспортов в Гибралтаре. К счастью для союзников, немецкая разведка пришла к выводу, что суда либо доставляют подкрепление на Мальту, либо направляются в Ливию, чтобы отрезать Роммелю пути к отступлению. Поэтому немецким подлодкам в Средиземном море было приказано сосредоточиться у берегов Ливии, то есть намного восточнее места готовящейся высадки союзников. Другая теория «Оси» состояла в том, что союзники хотят взять Дакар на западном побережье Африки и использовать его в качестве военно-морской базы в Битве за Атлантику.