Широкая слава пришла в этому актеру поздно – в 33 года. До этого его знала лишь театральная общественность как актера популярного Театра на Таганке и автора талантливых поэтических пародий. Однако после выхода на экраны страны фильма «Экипаж», где он сыграл обаятельного плейбоя, вся страна узнала имя этого актера. С этого момента он стал кумиром миллионов, одним из самых снимаемых актеров советского кинематографа.

Леонид Филатов родился 24 декабря 1946 года в Казани. Его отец был геологом, поэтому семье приходилось кочевать из города в город. Однако в начале 50-х годов Филатовы окончательно осели в Ашхабаде, и с этого города и началась настоящая биография Леонида. Здесь он пошел в первый класс, здесь же окончил школу-одиннадцатилетку. Здесь же «заболел» театром: со школьными друзьями увлеченно ставил спектакли в школе, репетировал, писал стихи и басни. Его первая басня была опубликована в газете «Комсомолец Туркменистана», когда Филатову было всего 12 лет.

Что касается театрального поприща, то в те же школьные годы Филатов играл в драмкружке, и первым его спектаклем был «Кошкин дом». Затем он играл Тома Сойера и других известных героев литературных произведений. Правда, в отличие от поэзии, театр ему нравился гораздо меньше, и мечты стать профессиональным актером у Филатова поначалу не было. То есть вообще. И только ближе к десятому классу у него созрела мысль поехать в Москву и поступать во ВГИК. Но не на актерский, а режиссерский факультет. Родители поначалу решили, что он шутит, но это оказалось правдой. Сразу после выпускного бала, летом 1965 года, с группой своих одноклассников Филатов действительно отправился в столицу испытывать удачу во ВГИКе.

В Москве Филатов узнал, что для поступления на режиссерский необходим трудовой стаж, которого у него не было. Тогда, чтобы не возвращаться назад ни с чем, он решил попытать счастья на актерском факультете Театрального училища имени Щукина, благо туда же поступал его друг. Но если тот пошел по стандартному пути – составил программу из произведений классиков, то Филатов имел смелость читать собственные стихи и прозу, выдавая их за произведения маститых авторов. На успех особо не рассчитывал, но случилось чудо – его приняли. У них был хороший курс, где учились многие из тех, чьи имена теперь знает вся страна: Нина Русланова, Александр Кайдановский, Борис Галкин, Иван Дыховичный, Владимир Качан.

Поступив в училище, Филатов получил комнату в общежитии, в которой вместе с ним поселились Владимир Качан и Борис Галкин. Время тогда было интересное, творчески насыщенное и свободное. Только-только в Кремле сместили Н. Хрущева, и новая власть пока еще не определилась в своей политике. Закручивать гайки начнут чуть позже, а пока в том же Щукинском студенты ставили все, что душе угодно, – от Солженицына, Шукшина до Дюрренматта и Ануя.

Между тем литературные опыты Л. Филатова во время учебы в училище обрели еще больший блеск и остроту, чем ранее. Продолжая выдавать их за чужие произведения, он ловко морочил голову преподавателям, которые всерьез считали, что все эти вирши принадлежат маститым авторам вроде Ежи Юрандота или Васко Пратолини. И только узкий круг посвященных, куда в первую очередь входили соседи Филатова по комнате в общаге, знали правду об этих стихах.

В 1969 году Филатов успешно закончил театральное училище и по совету преподавателя Альберта Бурова отправился показываться в Театр драмы и комедии на Таганке. Многие его товарищи, прознав про это, всерьез отговаривали его от этого шага, убеждая, что «Таганка не его театр». Мол, там собрались не психологи, а одни горлопаны. Но Филатов своего решения не изменил, пришел к Любимову и тут же был зачислен им в основной состав. О чем уже скоро пожалел – первые два года пребывания в театре больших ролей ему не давали, предпочитая держать «на подхвате». В те годы Филатову всерьез приходили мысли бросить «Таганку» и перейти в другой театр. Тем более что предложения подобного рода к нему тогда поступали. Например, от самого Аркадия Райкина. Но когда про это предложение узнал Любимов, он тут же изменил свое отношение к молодому актеру и предложил ему первую крупную роль – Автора в спектакле «Что делать?» по роману Н. Г. Чернышевского.

Шли годы, Филатов продолжал работать на «Таганке» и был известен лишь узкому кругу любителей театра. Но широкая слава к нему никак не шла, поскольку все это время на Филатова совершенно не обращал внимания большой кинематограф. Многие его однокурсники, закончив училище, удачно стартовали как киноактеры (особенно много снималась Нина Русланова), а Леонид оставался невостребован. Режиссеры считали его внешность некиногеничной и снимать в своих картинах наотрез отказывались. Правда, в эти же годы Филатов активно снимался на телевидении, но это опять были телеспектакли, которые до массового зрителя не доходили.

Когда Филатов учился на 4-м курсе «Щуки», он пережил неразделенную любовь. Он влюбился в младшекурсницу Наташу Варлей (она училась на два курса ниже), которая уже успела сняться в «Кавказской пленнице», но она предпочла ему другого – уже известного актера Николая Бурляева.

А в первый раз Филатов женился в начале 70-х, когда работал на «Таганке». Его женой стала молодая актриса этого же театра Лидия Савченко. С ней он прожил более пяти лет, после чего их чувства постепенно угасли. И где-то году в 78-м у Филатова начался роман с другой коллегой по театру – Ниной Шацкой. Это был сложный роман, поскольку начался в ту пору, когда оба его участника были семейными людьми: Шацкая в ту пору была замужем за Валерием Золотухиным и воспитывала 9-летнего сына Дениса. Был момент, когда влюбленные даже решили расстаться и не подходили друг к другу целый год, хотя работали в одном театре. Но в итоге чувства взяли свое, и они опять сошлись. Только на этот раз уже окончательно и по-честному: расставшись со своими прежними половинами. Филатов ушел от первой жены в одной курточке и с чемоданом.

Перемены в личной жизни круто изменили и творческую карьеру Филатова – к нему пришла слава. Причем из разряда тех, что называются «как обухом по голове». Случилось это в 1980 году, когда на экраны страны вышел фильм-катастрофа Александра Митты «Экипаж», где Филатов исполнил роль гражданского летчика Игоря Скворцова. Стоит отметить, что первоначально в этой роли начал сниматься Олег Даль, но после двух месяцев съемок он от роли внезапно отказался, посчитав ее «не своей». А Филатов отказываться не стал и в итоге одним прыжком из безвестности скакнул в славу.