Кружок H. E. Федосеева был организован в конце 1888 года. В этот период, после образования группы «Освобождение труда», в разных городах России — в Петербурге, Москве, Харькове, Киеве, а с 1887 года и в Казани — возникают кружки социал-демократического направления. Ленин, как известнo, придавал большое значение этим первым росткам марксизма в России:

«В свое время кружки были необходимы и сыграли положительную роль. В самодержавной стране вообще, — в тех условиях, которые созданы были всей историей русскогореволюционного движения в особенности, социалистическая рабочая партия не могларазвиться иначе, как из кружков. Кружки, т. е. тесные, замкнутые, почти всегда на личной дружбе основанные, сплочения очень малого числа лиц, были необходимым этапом развития социализма и рабочего движения в России»{ В. И. Ленин.Соч., изд. 4, т. 13, стр. 89.}.

Казанский кружок Федосеева был одним из самых первых в России кружков социал-демократического направления. Федосеев учился в первой Казанской гимназии, но его не могли удовлетворить тесные рамки казенных знаний. Федосеев собирал у себя на квартире товарищей, читал с ними запрещенные цензурой книги, обсуждал злободневные вопросы общественной жизни. В декабре 1888 года Федосеев за «вредное направление мыслей и чтение недозволенных книг» был исключен из гимназии. Девятнадцатилетний юноша (Федосеев родился 27 апреля (9 мая) 1869 года в городе Нолинске) жадно стремился получить прямые ответы на проклятые, запутанные вопросы жизни.

«Наступил период страшного душевного кризиса, — писал об этих годах сам H. E. Федосеев в письме к товарищу, — когда надо было во что бы то ни стало выработать взгляды, а выработка эта не давалась. Читал я тогда много и жадно. Успенского читать не мог: и без того тяжело, а он те же раны растравляет, углубляет те же вопросы, и, выставив их во всей логической ясности, так и оставляет нерешенными… я мучился душевным недугом, — выработкой взглядов (ох, как это трудно достается, — выработка убеждений, без разумной педагогики, при противодействии всего окружающего!..)».

Спасеньем оказался кружок: здесь, в тесном кругу друзей, H. E. Федосеев выработал свое мировоззрение, вышел на широкую дорогу. Прежде всего члены кружка решили определить свое отношение к программам существовавших партий, в особенности к народовольцам.

Так как Федосеев был самым видным и теоретически образованным членом кружка, то изложение основных программных положений поручили именно ему. Параллельно с этим было решено заняться сбором средств для помощи ссыльным, а также приступить к издательской деятельности. Отредактировали брошюру «Политическая Россия» и предполагали напечатать «конспект» «Капитала» Маркса.

В кружке изучали «русскую действительность», рабочий вопрос, политическую экономию, читали Лассаля, серьезно штудировали первый том «Капитала» Маркса. Недостаток марксистской литературы на русском языке заставил их взяться за перевод с немецкого сочинений Маркса, Энгельса, Каутского. Член кружка студент университета Санин, хорошо знавший немецкий язык, перевел книгу Каутского «Экономическое учение Карла Маркса», намереваясь взяться затем за перевод «Нищеты философии» К. Маркса и «Происхождения семьи, частной собственности и государства» Ф. Энгельса. Для приобретения денежных средств, необходимых как для самого кружка, так и для помощи ссыльным, было устроено несколько платных студенческих вечеров. Вскоре кружок приступил к изданию, посредством гектографа, разных брошюр; таким образом было изготовлено 16 экземпляров брошюры «Политическая Россия»{H. E. Федосеев в скором времени был арестован и много лет находился в тюрьмак и ссылке по нескольким делам. 6 (18) октября 1896 года он был отдан под гласный надзор полиции на 5 лет в Иркутской губернии, в Верхоленске, где в 1898 году застрелился, будучи не в силах вынести тяжелой ссылки.}.

С Федосеевым был знаком и Горький. В 1887 году они оба присутствовали на подпольном собрании, где народники яростно нападали на «еретиков-марксистов». «Правоверные», как иронически называли тогда народников, возводили самые фантастические обвинения на марксистов, на автора брошюры «Наши разногласия» — Плеханова. Собрание происходило в августе 1887 года за городом: «в кромешной тьме чувствуется присутствие многих людей, слышен шорох одежды и ног, и тихий кашель, шопот… юноша, с длинными волосами, очень тонкий и бледный, спрашивает меня:

— Вы — Пешков, булочник? Я — Федосеев. Нам надо бы познакомиться»{ М. Горький.Соч., т. XVIII. М., 1933, стр. 52–53.}.

На обратном пути Федосеев и Горький долго беседовали. Но вскоре Горький уехал из Казани и непосредственного участия в работе федосеевского кружка ему принять не удалось.

«В 1888–1889 годах в Казани существовало уже несколько кружков… при центральном кружке имелась библиотека нелегальных и неразрешенных книг, а с весны (1889 года. — M. H.) стала налаживаться техника для воспроизведения местных изданий и для перепечатки редких нелегальных», — пишет в своих воспоминаниях А. И. Ульянова-Елизарова.

Когда осенью 1889 года Владимир Ильич вернулся в Казань (после высылки в Кокушкино), он начал усиленно изучать первый том «Капитала» Маркса: «…помню, как по вечерам, когда я спускалась к нему поболтать, он с большим жаром и воодушевлением рассказывал мне об основах теории Маркса «и тех новых горизонтах, которые она открывала… От него так и веяло бодрой верой, которая передавалась и собеседникам. Он и тогда уже умел убеждать и увлекать своим словом»{ А. Елизарова.Значение казанского и самарского периода деятельности Владимира Ильича. «Молодой большевик», 1925, № 1 (4), стр. 34–35.}.