Дрезина остановилась. Пошатываясь, Андрей побрел по ней, по-прежнему не отнимая от лица ладоней и разевая рот в немом крике. На краю он споткнулся и упал вниз, на рельсы. В этот момент враз вернулись все звуки, и стало слышно, как стонет Андрей: при падении он сильно ушибся и разбил голову. Контрабандист с трудом поднялся, выставил перед собой руки и пошел прочь от дрезины, оглашая туннель надрывными воплями.

А вот котенок не пострадал. В последний момент он успел залезть в вещмешок бородача, поэтому вспышка его не достала. Вася боязливо выглянул наружу. Он знал, что еще ничего не закончилось: Оно копит силы для следующего удара, а значит, отсюда нужно уходить как можно скорее.

Вдалеке оборвался крик Андрея. Василий спрыгнул на шпалы и побежал. Он бежал так быстро, как только мог, напряжение нарастало с каждой минутой, а страх гнал сильнее плетки.

Через пару десятков метров Вася наткнулся на тело Андрея: тот лежал на боку, свернувшись калачиком, и вокруг него копошилось множество крыс, которые уже приступили к пиршеству. Появление котенка стало для них неожиданным, но приятным сюрпризом. Василия тут же окружили со всех сторон, и он попятился, затравленно оглядываясь на ощетинившуюся зубами серую массу.

Кто-то подскочил к бедолаге со спины и укусил его за хвост. Это послужило сигналом для остальных, и крысы набросились на котенка, погребая его под своими телами.

Внезапно стая словно взорвалась изнутри. Мощный электрический разряд превратил в пепел неск олько крыс и разбросал дымящиеся трупики остальных грызунов. В воздухе резко запахло паленой шерстью и горелым мясом.

Те немногие, кто выжили, бросились прочь. Вместе с ними убегал и котенок – его спасло то, что перед атакой аномалии крысы невольно прикрыли собою зверька.

Обезумевший от боли и ужаса Василий мчался вместе со стаей. Дорогу никто не разбирал, паника толкала всех бежать, куда глаза глядят. Какая-то нора, потом вентиляционный ход… Вскоре Вася отстал от остатков стаи, а остановился лишь тогда, когда над головой раскинулось затянутое тяжелыми тучами небо, и в легкие ворвался холодный воздух.

Он упал в подмерзшую грязь прямо там же, где встал. Опаленные бока тяжело вздымались и опадали после бешеной скачки, тело было сильно покусано. Через какое-то время Вася наконец отдышался, пришел в себя и с трудом встал на лапы. Нужно идти дальше, ведь его дома ждут.

Сверху раздалось хлопанье гигантских крыльев, а потом в лужу рядом с котенком тяжело приземлилась огромная туша мутанта. Во все стороны полетели брызги, и Василий отпрыгнул, уклоняясь от них. Это его и спасло: монстр попытался схватить добычу зубами, но лишь напрасно щелкнул пастью. Разъярившись, чудовище неуклюже развернулось и бро силось за котенком, который припустил вдоль полуразрушенного здания. Через несколько секунд мутант догнал свою жертву, но Василий резко свернул за угол, и хищник, пробежав по инерции еще несколько шагов, остановился.

Грянул выстрел. Потом еще, и еще, после чего мутант грузно осел на землю с простреленным черепом. Стрелял человек, который оказался за углом. Окончательно растерявшись, котенок прыгнул на стрелка и вцепился в его ногу.

Тот резко дернул конечностью и отбросил Василия обратно, направив на него ствол винтовки. Рядом с котенком пролетела пуля, но, по счастью, не попала; еще одна подняла фонтанчик грязи, когда он приземлился.

– Стой!!! Это же Вася! – появился рядом со стрелком его напарник.

– Чего?! Какой Вася? – ошарашенно спросил мужчина, не убирая пальца со спускового крючка.

– Да котенок же! Командира нашего!

Трудно было узнать в этом грязном с уществе того самого котенка. Но человек все же опустил оружие.

Вдвоем они подошли к зверьку; тот слабо шевелился, пытаясь подняться.

– Слушай, Юр, это и вправду он, – удивился стрелок. – И как ты его только узнал?

– Меня больше интересует, как он вообще здесь оказался. Пропал несколько дней назад со станции, и вдруг нашелся тут, на поверхности.

– Кстати, о поверхности… Давай-ка бери его, и понесли скорее к командиру. А то сам знаешь, воздух какой – потравится ведь.

– Не потравится. В этом районе более-менее чисто, концентрация газов и ядов невысока – что-то вроде оазиса, получается. Причем он такой единственный. Я, правда, скорее склонен считать этот участок аномалией… Кстати, котенка мы как раз где-то здесь неподалеку и нашли в первый раз.

– Все равно нечего здесь задерживаться. Пошли.