Наставник окинул взглядом небольшой отряд. Рослый русоволосый Антон, на широченных плечах которого буквально лопался прорезиненный комбез. Начальник поселения. Защитник. Опора. Костик – балагур и раздолбай, но бесконечно добрый и честный человек. Его лучшие ученики. Крепкая и сплоченная команда. В прошлом. Даже жаль, что между ними встала женщина…

И третий. Совершенно непонятный тип с повадками закоренелого зека. Только вот, нет-нет, а он посмотрит на тебя таким долгим вдумчивым взглядом, и мурашки по коже. Умнее он, чем пытается казаться. Умнее и хитрее.

– Антош, давай отойдем. Переговорить надобно, – старик жестом предложил Рэду следовать за собой.

Отойдя на расстояние, достаточное, чтоб остальные парни его не слышали, Хромой начал речь, к которой готовился почти всю ночь.

– Послушай, Антон. Ты знаешь, вы с Костиком мне как сыновья. Я вас воспитывал, оружие учил держать…

– Да кто б спорил, Лёня, – Рэд тепло улыбнулся.

– Не перебивай, когда старший говорит! – рявкнул старик, грозно сверкнув глазами. Но тут же смягчился, заметив шутливый жест сдачи в плен. – Взяли моду… Ладно, не о том речь. Не нравится мне этот Гамлет. Чуйка военная во мне говорит. Мутный он какой-то…

– Наставник, – Антон положил руку на плечо мужчине и легонько сжал, – не надо меня отговаривать. Сам посуди, втроем шанс дойти больше. Есть кого зверью на съедение кинуть, если что, – услышав глухое бурчание старика о шутниках и о том, чтоб он с ними сделал, парень улыбнулся еще шире и продолжил: – Да и есть у меня подозрение, что лучше он, чем казаться пытается.

– Ну, раз ты так уверен…

Они немного постояли вот так, в тишине, думая каждый о своем. Обменявшись напо следок взглядами, в коих читались беспокойство, забота – все те чувства, что испытывают друг другу близкие люди, – вернулись к терпеливо ожидающим их парням.

– Ну что, готовы? Тогда, с богом!

– К черту, батя, к черту.

Три фигуры, три совершенно разных человека скрылись в вечной темноте.

* * *

Между валунами горел небольшой бездымный костерок. Одинокий воин – он отважно сражался с напирающей тьмой. Но выиграть этот неравный, нечестный бой и подарить людям, сидящим вокруг, хоть небольшую толику тепла, ему не суждено. Да и не желали люди согреться. Им бы всего лишь искорку света, чтобы не сойти с ума в этом мире без пространства, без времени.

– Эй, Рэд! Сколько нам еще топать? – простонал Гамлет. – Ноги отваливаются.

– Если Хромой не ошибся, завтра пополудни будем у Границы. А там и Петрозаводск рядом, – ответил Антон, подго тавливая место для сна. – Коть, ты первый дежуришь. Через два часа разбудишь меня.

– Антох, спишь?

– Нет. Не могу уснуть, – ответил Рэд, не поворачиваясь.

– А этот вон, смотри, только лег, как сразу отрубился. А еще говорят, что здоровый сон – признак чистой совести. Забавно.

– Если ты и дальше будешь трещать, я точно подремать не смогу, – с раздражением процедил Антон.

– Злой ты, Рэд… – проворчал Котя.

Впрочем, долго сохранять тишину он не смог.

– Тох…

– Да что тебе еще?! – Рэд повернулся и злобно посмотрел на него.

– Ничего… Просто, мы ведь… Глупо конечно, но… Мы ведь завтра можем умереть?

– Если ты не дашь мне поспать, с тобой это произойдет уже сегодня.

– Прости… Просто тогда можно считать, что я выполнил обещание.

Ант он приподнялся на локтях и посмотрел на Костю.

– Какое?

– Тох, знаешь… кхм… Наташка очень тебя любила и…

Он не успел закончить – резкий удар под дых заставил его закашляться.

– Не смей, *censored*! – прорычал Рэд.

– Ну что же ты, Антоха… – прохрипел Котя, сплёвывая на землю. Затем он резко распрямился и зашипел: – Ну, бей же! Бей! Договорить только дай, придурок бешеный, не могу я больше молчать!

С долгим, шипящим выдохом Рэд все-таки опустил кулаки. Успокаиваясь, встряхнулся, подобно собаке после купания, и уставился на костер.

– Говори.

– Я тебя понимаю, Тох, – несмело начал Котя. – Ну, насколько вообще возможно понять. С твоей стороны я выгляжу последней тварью и предателем, ведь кому как не мне знать, кем она была для тебя.

– Это я и без тебя знаю, – отрезал Рэд.

– Не перебивай! – вскинулся было Котя, но осел под тяжелым взглядом Антона. – Не перебивай , пожалуйста, иначе я просто не смогу закончить…