— Хватит манной кашки!

— Отдохнули!

— Домой надо подаваться!

Решение было быстрым и единодушным.

На сборы понадобилось меньше тридцати минут. Мы объявили дежурной сестре, что уходим в полк.

— Почему? — удивилась та.

— Да так, знаете, не понравилось у вас: удобств мало и моря нет, как в Гаграх.

— Хоть бы до ужина остались! — растерянно засуетилась сестра, — На ужин сегодня компот натуральный клюквенный…

— Рады бы, — в том же серьезном ключе продолжал Серов, хотя в глазах его прыгали бесенята, — но и шамовка у вас не того, бедновата. Нам бы рябчиков с устрицами.

Сестра, по-моему, так и не поняла шутки. Попрощалась она сухо, не скрывая обиды.

Обратный путь к Шпилю прошли быстро и сразу собрались в «кают-компании». Придумать убедительное оправдание своему поступку мы не успели — пришел капитан Терещенко. Он хмуро осведомился:

— Почему здесь?

Объяснить самовольный уход из дома отдыха было нечем, и мы в несколько голосов стали просить капитана разрешить взводу поиск с захватом «языка».

— Та-ак, — протянул Терещенко, — значит, отдохнули?

— Отдохнули, товарищ гвардии капитан! — отрапортовал Ромахин.

— Ну-ну, — буркнул начальник разведки и вышел. Надо было чем-то заняться, и мы принялись чистить оружие с таким старанием, будто бы оно за истекшие сутки покрылось тройным слоем грязи и ржавчины.

К вечеру в землянку пришел замполит полка майор Рябич. Он курил с нами, интересовался настроением, спрашивал, что пишут из дому, а под конец сказал, что нам разрешат поиск, причем в самое ближайшее время, и что он лично уверен в успехе.

Поддержка майора Рябича очень обрадовала нас и подняла настроение.

Утром Терещенко объявил, что командование полка разрешает провести поиск для захвата пленного, но сегодня ночью на учебном занятии, приближенном к боевой обстановке, разведчики должны показать свои способности командиру полка.

Весь день готовились, а вечером вышли к маленькому озерцу, за которым стояла небольшая сопка. Мы знали — на ней сидят капитан Терещенко, подполковник Пасько и смотрят во все глаза. Сумеем ли мы подойти к высоте незамеченными на расстояние в 50 метров, как определялось условиями? Ромахин, Верьялов, Иванов, Гришкин и я должны были пересечь озеро и подобраться к условным траншеям противника. Время операции ограничивалось.

Начали движение не по озеру, а в обход двумя группами — мы с Ромахиным справа, остальные слева. Ползли быстро, но осторожно. «Противник» все время светил ракетами, но мы пока не видели красной ракеты, которая объявила бы, что обнаружены. Через полтора часа достигли подножья высоты и, растянувшись в цепочку, начали осторожно по глубокому снегу приближаться к «траншее», где находились часовые. Кончилось занятие тем, что подполковник был сбит с ног, а капитан дал красную ракету, уже падая на снег в объятиях Ромахина.

Довольные, мы разошлись по землянкам и спали куда спокойнее и крепче, чем в доме отдыха.

На другой день в новых хрустящих маскировочных костюмах и снаряженные по всем правилам разведки, получив кучу теплых напутственных слов и добрых советов, мы вышли на нейтральную полосу в районе высоты Орлиное гнездо.

Падал легкий снежок, лыжи бежали ходко, и мы быстро добрались через озеро на островок.

Отдых позволили себе недолгий, с десяток минут, простились с разведчиками из группы прикрытия и, съехав на лед озера, пошли к обороне противника. Время от времени останавливались и вслушивались в темноту.

Всего двадцать минут потребовалось, чтобы преодолеть 600 метров пути по озеру и достигнуть подножья высоты 168.

Хлопья снега, густые и липкие, падают почти отвесно. Мы осторожно продвигаемся вперед на коленях, все время ощупывая или разгребая руками снег — боимся наскочить на мину или фугас. По нашим расчетам, до проволочных заграждений осталось метров сто, когда снегопад вдруг поредел и мы прямо перед собой, метрах в пяти, не больше, увидели выложенную полукругом снежную стенку, а за ней две приплясывающие головы. Разведчики привыкли соображать быстро. Мы с Ромахиным разом вскакиваем и летим к окопу. Немцы от неожиданности совсем обалдели. Один из них выскочил из-за стенки и, расставив руки, словно собираясь ловить кур, закричал по-русски: — Куда, куда, куда?

Он совершенно забыл, что на его груди висит автомат, который действует куда убедительней, чем слово «куда». Куролов попал прямо в мои объятия. После удара рукояткой кинжала в область сонной артерии немец начал оседать. На помощь подоспел Иванов, и мы вдвоем поволокли его вниз. Другого гитлеровца закололи Ромахин и Верьялов. «Кудахтанье» нашего пленника, видимо, все-таки услышали в траншеях. Заработали нетолько автоматов и пулемет. Пули засвистели над нашими головами. Немец в сознание не приходил, и его волоком тащили теперь четверо: Ромахин, Иванов, Верьялов и Гришкин. Я бежал позади. Нам оставалось до островка метров триста, когда немцы открыли минометный июнь. Разрывы поднимали снежные кусты почти рядом с нами, но осколков не было слышно, воздух вокруг нас стал заметно теплее. Изо всех сил мы спешили к спасительному островку. Задыхаясь от бега, я почти ничего и вижу и вдруг неожиданно для самого себя с ходу влетаю в небольшую воронку. Ледяная вода моментально обжигает тело. Кое-как выбравшись на лед, пытаюсь бежать, но только еле-еле переставляю ноги. Вижу, что навстречу бегут двое ребят. Они подхватывают меня под мышки и волокут прямиком к острову, не обращая внимания на разрывы мин. Это Николай Ерофеев и Сергей Смирнов. Одна из мин хлопает неподалеку, и я замечаю, что ее осколки не обошли Николая и Сергея. Но они виду не подают и темпа не снижают. На острове тоже рвутся мины, только теперь они не страшны: мы в укрытии.