— На этом спасибо окажите, — отшутился Василий.

Илья пожал плечами, иронически заметил:

— Да и правда, что с таких спросить. Оне-с люди ученые, не то что мы, темнота лесная.

— А что же вы-то к нам? — встрепенулся Василий. — Или, правда, за тыщи верст живете, в тайге дремучей? Подумаешь — две сотни от столицы!

Тут и хозяева пристыженно смолкли. Правда, в столице Илья бывал, когда надо было купить, к примеру, колбасы копченой, апельсинов да прочих деликатесов, или что-то из модной одежки-обувки. Намотавшись с непривычки по шумным улицам, по магазинам, ночевать там не оставался, хотя и было где — у жениной родни. А друг его жил за городом, и так выходило, что съездить к нему не хватало времени. И у Василия так же получалось: буднями работа, по выходным дела семейные или прогулка на природу поблизости, а в отпуск — на юг или еще куда-то по путевке. А там за кандидатскую взялся. И пошло, завертелось без просвета. Словом, люди стали чрезмерно занятые, и потому расстояние да нехватка времени нередко разлучают их, несмотря на дружбу давнюю, нерасторжимую.

— Я думал, ты уж докторскую одолел, — шутя поддел Илья товарища.

— Попытайся! — отпарировал Василий.

— Где уж нам уж выйти замуж… — усмехнулся Илья. — А тема-то какая твоей диссертации?

— Тема? — переспросил Василий. И рассмеялся: — Натощак не выговоришь.

— А все-таки?

— «Влияние промышленных и бытовых отходов на окружающую природу и совершенствование системы очистных сооружений».

— Ух ты, клен зелен! — воскликнул Илья, рассмеявшись в свою очередь. — Дай бог, чтобы дошло до кого-то!

— Хочу показать, как город уживается с природой, — не понял шутки Василий.

— А сам-то хорошо знаешь, как она — уживается?

— Похожу тут у вас, посмотрю, как и что.

— Давай, давай. В наше время это модно — наблюдать природу. Вроде все ее нынче любят, только как. Одни на травку выползают — цветочков порвать, костерчик разложить, чтобы дым под небеса. Этим что там деревца или травка, зверюшка или птаха — плевать им на все такое. А другие… другие только ахают да возмущаются.

За окном послышалось тарахтенье мотоцикла. Выглянув, он метнулся на улицу. И Василий вышел следом, с любопытством рассматривал карасей — этаких ядреных и важных князьков, разодетых в красновато-бронзовые кольчуги. Выпростали их из авоськи, пустили в ведро с водою, и те ожили, зашевелились в непривычной посудине.

— Быстро слетал! — похвалил Илья паренька, у которого от возбуждения блестели крупные горошины на лбу.

— Приехал, а у него в садке, — скороговоркой пояснил Витек. — Да их и руками можно из пруда ловить, они как пьяные.

— Ладно, клен зелен, попробуем, какие они пьяные, — крякнул Илья и, выхватив из ведра самого солидного, подержал на ладони: — Ого, экземплярчик! А вот сейчас мы его…

— Илья Петрович, можно еще покататься? — воспользовался Витек удобным моментом.

— Ладно, валяй, только недолго. Да на асфальт смотри не выезжай.

— Что вы, я по проселочной! — обрадовался парень.

Откуда-то, должно быть, на треск мотоцикла, прибежал мальчишка — шустрый, копия отца.

— Пап, а кто это помчался на мотоцикле? — живо затараторил он, не обратив внимания на Василия.

— Витек поехал.

— А меня он покатает?

— Сам как следует не может.

Завидев карасей в ведре, восторженно ринулся туда руками:

— Пап, откуда такие? Вот так ры-ы-бины!

— Из пруда, откуда. — И пристыдил, кивнув на гостя: — А здороваться кто будет, где твоя вежливость?

— Ой, здравствуйте, я и забыл, — бойко повернулся к приезжему мальчишка.

Тот с улыбкой протянул ему руку:

— Будем знакомы, дядя Вася.

— А меня Егором зовут.

— Здравствуй, здравствуй, Егорка!

— Я Егор, а не Егорка, — с достоинством поправил мальчишка.

Василий усмехнулся и тут же искупил свою оплошку:

— Виноват, исправлюсь, Егор Ильич.

— Это когда я старый буду, тогда и зовите меня — Егор Ильич.

— Извини, брат Егор, быть по-твоему!

И когда мальчишка скрылся в доме, Илья улыбнулся ему вслед:

— Видел, клен зелен, какие растут? От горшка два вершка, а взрослым правят мозги.

Пока жарилась рыба, Василий выкладывал гостинцы из объемистого, желтой кожи, польского чемодана (купил перед поездкой в ГУМе) и все оправдывался:

— Чем, думаю, угостить дорогих моих периферийников, каким деликатесом? Взял пару батонов самых белых, да высмеял меня хозяин — своих, мол, вдоволь. И сладостей небось у вас навалом, хотя наши, говорят, авторитетней… Захватил вот кой-чего, не обессудьте… Колбаски сухой, первого качества… И вот этого у вас небось не водится, — заметил Василий, выставляя аккуратные стеклянные баночки с паюсной икрой.