– Я отказываюсь от подарка, – я твердо посмотрел в глаза Императору. – Делать неосознанный выбор не буду. Лучше сразу отказаться от всего, чем страдать, что выбранный предмет был хуже остальных. Хочу выразить благодарность Императору за предоставленную возможность, но нет – выбирать не буду.

– Выбор сделан, – спокойно ответил Император, и в этот же миг стол со всеми предметами исчез. – Вестники проводят тебя.

Хомяк поднял голову, посмотрел мне в глаза и тут же уронил ее обратно. Желания спорить у него не было.

– Махан! Ты здесь! – Как только мы вышли из комнаты, рядом с нами вихрем очутилась Тиша. – Отец, ты выдал ему награду?

– Он отказался, – все так же спокойно ответил Император. – Махан считает, что Император недостоин того, чтобы от него принять награду.

– Махан, – изумленная Тиша замерла возле меня. – Это правда?

Что-то разговор принимает неправильное направление – Имитатор молодец, повернул все так, что это я грязная и неблагодарная скотина, отказавшаяся от подарка. Фиг вам, красавцы! Я тоже огрызаться умею! Достав пять проклятых колец и закрыв свойства, я протянул их Тише.

– Выбери одно и надень, не глядя.

– Они же не «читаются»! – изумилась девушка.

– Совершенно верно. Просто выбери и надень.

Тиша выбрала одно из колец, уменьшающее Силу на 5 %, надела на палец и вскрикнула:

– Это Проклятое кольцо! Махан! Что это значит?

Как только кольцо было надето, его свойства стали доступны владельцу. Тиша яростно стянула его с себя и бросила в мою сторону.

– Зачем ты так? Я же тебе верила! Ты…

– Тиша, подожди, – прервал ее Император и обернулся ко мне. – Открой свойства остальных колец и передай их мне.

В просьбе Наатхи не было ничего предосудительного, поэтому я поднял брошенное Тишей кольцо и высыпал все пять в руку Императора.

– Твоя работа? – Император тщательно осмотрел каждое кольцо.

– Да. Делал из материала, что добыл в Колотовке. После Преобразователей получались только такие предметы, как я ни старался.

– Что планируешь с ними делать?

– Отнесу Елизавете. Пусть осветлит, все равно они никуда не годны.

– У тебя остался хоть один Амулет, что делал в Колотовке? – продолжил добивать меня бывший Староста. Во мне начало просыпаться то, что, казалось, исчезло навсегда: интерес. Зачем Императору мои кольца и Амулет? Странно.

– Да, вот, – достав из мешка Амулет Послушницы я протянул его Наатхи. Мне казалось, что как только он возьмет Амулет, тут же превратится в Воргена, но, видимо, на Императоров Амулеты не действуют. Наатхи отдал мне четыре кольца, оставив себе только одно, взял его в одну руку, Амулет в другую, затем сделал то, что я совсем не ожидал. Он соединил их вместе. В его руках ярко засветилось маленькое солнце, а когда оно развеялось, кольцо и Амулет исчезли, словно их никогда не было. На лице Императора заиграла довольная улыбка.

– Пап? – огромными глазами Тиша смотрела на отца. – Ты же только что…

– Уничтожил то, что принадлежит другому? – поднял бровь Император. – Я знаю. Убытки Махана будут возмещены. Сотня золотых за кольцо и тысяча – за Амулет, – как только Император сказал эти слова, возникло сообщение, что на мой счет поступило 770 золотых. – Важно другое. Во-первых, Махан показал мне, что я был не прав, предлагая ему слепой выбор, во-вторых – у меня для него есть поручение.

– Слепой выбор? – переспросила Тиша.

– Да. Я предложил Махану выбрать один из пяти предметов, скрыв свойства. Он отказался выбирать. Теперь я понимаю, почему. Видимо, помнит, кем я был до того, как стал Императором, поэтому его подозрения обоснованны, – как хорошо, что Император такой умный. Сам придумал причину, сам обосновал и, что главное, поверил в то, что говорит. Ко мне постепенно возвращалось нормальное состояние, и я с ужасом понял, как выглядел мой отказ от награды за задание. Такой весь из себя гордый Шаман поднял высоко нос и брезгливо отказался от подачек Императора. Хоть репутацию не порезали, и то хорошо.

– Ты показал, что я был неправ, – продолжил Император, – поэтому мы еще раз вернемся к награждению. Теперь у тебя не будет выбора, награду определю я. Но это подождет. Шахматы, которые находятся в главном зале, не дают мне покоя. Их мог создать только «Артефактор проклятий». Ты им был?

Я кивнул, не понимая, к чему клонит Император. Причем почему именно «был», а не «есть»?

– Амулеты Послушниц Элуны может делать любой разумный, обладающий положительной репутацией со жрицами. Но ты был «Артефактором проклятий». Следовательно, чтобы делать такие вещи, ты должен стать «Артефактором святынь». Это так?