– Почему?

– Летатели, прибывшие на Состязания издалека, как правило, самые искусные в своих краях. Дело в том, что, когда Состязания проходят на Юге, в них участвуют все, в том числе и самые слабые, Южные; а, к примеру, в Западных Состязаниях – только самые сильные. И наоборот. Так-же я бы советовала вам воздержаться вызывать летателей с Большого Шотана. Все они, объединившись в почти военную организацию, непрерывно упражняются и потому находятся в отличной форме.

– А я в прошлом году как раз вызывал женщину с Большого Шотана, – мрачно поделился Деймен. – Мне тогда показалось, что она летает так себе, но когда дошло до дела, она обставила меня играючи.

– Видимо, провоцируя новичка, она намеренно демонстрировала неуклюжие полеты, – предположила Марис. – Я точно знаю, что некоторые летатели так и поступают забавы ради.

– Все равно выбор слишком велик, – разочарованно пробурчал Керр. – Я не знаю ни одного летателя. Не подскажешь ли мне имя того, у кого я бы смог выиграть крылья?

Стоящий рядом со С’Реллой у входа Вэл, рассмеявшись, сказал:

– Ты не выиграешь ни у кого. Разве что у нашей наставницы Сины. А что, попытай счастья, вызови ее.

– Если бы ты, Однокрылый, владел крыльями, я бы отобрал их у тебя, – в запальчивости заявил Керр.

Сина, жестом утихомирив спорщиков, обратилась к Марис:

– Керр прав. Не могла бы ты назвать нам имена не слишком искусных летателей?

– Ну же, смелее, Марис, – улыбаясь, поддел Вэл. – Назови нам имена горе-летателей. Ну вроде Айри. Ведь ты же их всех прекрасно знаешь.

Еще совсем недавно подобное предложение повергло бы Марис в ужас. Ответ на такой вопрос она расценила бы как низкое предательство, но теперь она уже была не та Марис, что прежде. Плохие летатели рискуют собственными жизнями и крыльями, и не секрет, что о них судачат на Эйри.

– Я… Будь по-вашему, – нерешительно сказала Марис. – Назову нескольких не слишком сильных летателей. Во-первых – Джон с Кульхолла. Он и раньше летал неважно, а в последнее время его к тому же здорово подводит зрение. Еще один кандидат – Бари с острова Повит. За этот год она набрала в весе лишних фунтов тридцать, да и мышцы ее по всем признакам явно ослабли.

Марис назвала еще с полдюжины имен летателей, о которых поговаривали как о неуклюжих или беспечных, состарившихся или слишком юных для полетов. Затем, неожиданно для себя самой, добавила:

– Вчера я встретила Восточного, которого непременно следует вызвать. Это – Арак с Южного Аррена.

Вэл, покачав головой, спокойно возразил:

– Арак – коротышка, но выиграть у него непросто. Он сильнее любого из присутствующих здесь, за исключением, возможно, меня.

– Неужели? – как обычно, вспылил Деймен. – Посмотрим, посмотрим. Я, во всяком случае, Марис верю.

Студенты принялись возбужденно обсуждать кандидатуры, названные Марис. Дискуссию прекратила Сина, велев всем разойтись перед трудным завтрашним днем на отдых.

У входа в хижину С’Релла сказала Вэлу:

– Иди один. Сегодня я ночую здесь.

Он, взглянув на нее в некотором замешательстве, промолвил:

– Твое дело. Спокойной ночи.

Как только Вэл скрылся из виду, Марис спросила:

– С’Релла, я, конечно, рада тебе, но почему?..

С’Релла серьезно взглянула на нее:

– Ты не упомянула Гарта. Почему?

Марис отпрянула. О Гарте она, конечно, думала. Он болен, много пьет, страдает от избыточного веса. Лучшего соперника в поединке за крылья и не придумаешь. К тому же, по мнению Марис, лишиться сейчас крыльев было бы лучше для самого Гарта. Но она твердо знала, что он никогда с этим не смирится. Они дружили много лет, и заставить себя произнести его имя перед студентами «Деревянных Крыльев» она не могла.

– Он мой друг, – ответила Марис.

– А мы разве тебе не друзья?

– Конечно, друзья.

– Но не столь близкие, как Гарт.

– С чего ты взяла?

– Ты больше озабочена тем, чтобы защитить его, а не тем, чтобы мы завоевали крылья.

– Возможно, я напрасно не упомянула о нем, – неохотно согласилась Марис. – Хотя… С’Релла, надеюсь, ты не расскажешь о Гарте Вэлу?

– Я пока не решила.

Она повернулась и прошла в хижину. Марис, пожалев о своем вопросе, последовала за ней.

– Ты ничего не понимаешь, – сказала она девочке после того, как та, раздевшись, улеглась в кровать.

– Я все отлично понимаю. Ты – летатель и друзья твои – летатели.

С’Релла повернулась к стене и замолчала.

Утро первого дня Состязаний выдалось ясным и безветренным.

С порога хижины Марис показалось, что поглазеть на Состязания вышла половина жителей Скални. Люди заполнили все вокруг: бродили по берегу, карабкались по скалам, поодиночке и группами сидели на песке, камнях и траве. Дети всех возрастов копались в песке, играли с прибоем, бегали с широко расставленными руками, изображая летателей. В толпе суетились с тележками торговцы копчеными колбасками, вином, пирогами. Даже море было заполнено зрителями. Марис разглядела больше дюжины набитых до отказа пассажирами лодок, дрейфующих у самого берега, и не без основания предположила, что дальше по берегу их еще больше.