Действительную картину событий на «Камчатке» сейчас установить невозможно из-за гибели большинства экипажа транспорта 14 мая 1905 г. Известно, что 8 октября «Камчатка» безрезультатно обстреляла норвежские рыболовные суда, шведский пароход «Альдебаран» и столкнулась с французским парусным судном. Достоверно установлено, что японских миноносцев в октябре 1904 г. в европейских водах не было.

Радиограммы «Камчатки» вызвали понятную тревогу на флагманском корабле эскадры, подходившем к Доггербанке — традиционному району рыбной ловли в Северном море. В 00 час. 55 мин., обнаружив на носовых курсовых углах затемненные силуэты небольших кораблей, «Князь Суворов» включил боевое освещение и открыл по ним огонь, поддержанный остальными броненосцами 1–го эшелона. Вскоре стало ясно, что под обстрел попали рыболовные суда, и по приказу З. П. Рожественского огонь был прекращен. За 10 минут четыре броненосца выпустили более чем по 500 снарядов, пять из которых попали в свой крейсер «Аврора», оказавшийся на траверзе первого эшелона в дистанции 10–15 кбт [113]. Кроме «Авроры» пострадали и рыболовные траулеры: один из них был потоплен, а пять повреждены, среди рыбаков имелись человеческие жертвы — двое убитых и шестеро раненых. Траулеры были приписаны к английскому порту Гулль, поэтому вся эта печальная история получила наименование Гулльского инцидента.

О Гулльском инциденте было написано достаточно много, его «загадка» («тайна») и сейчас привлекает внимание как у нас, так и в Великобритании Между тем обстоятельства этого происшествия еще в 1911 г. были достаточно подробно описаны старшим лейтенантом Б. Б. Жерве в статье для сытинской «Военной энциклопедии», где автор поместил и заключение международной следственной комиссии [114]. С тех пор не было опубликовано никаких достоверных данных о присутствии на арене Гулльского «сражения» каких-либо настоящих миноносцев, которые могли бы спровоцировать стрельбу или в действительности атаковать «Камчатку» и главные силы эскадры Все рассказы и газетные сообщения о «миноносцах» — английских, германских или японских — носят характер непроверенных слухов [115].

Совершенно очевидно, что главным «организатором» стрельбы по рыбакам стал сам адмирал, который нервничал и постоянно дергал подчиненных за малейшие упущения.

В походе положение усугубилось неисправностями механизмов на отдельных кораблях, приходилось задерживать движение, сведениями о возможном нападении японцев и даже сообщениями об аварийных происшествиях, которых трудно было избежать при первом совместном плавании эскадры такого состава (29 единиц). 3 октября миноносец «Быстрый» навалил на «Ослябю» и получил повреждение, 4 октября из-за поломки ихлюпбалки пошел ко дну паровой катер крейсера «Жемчуг».

Адмирал уже 7 октября приказал наводить орудие на каждое идущее мимо судно. Зная его характер, можно предположить, как он взвинтил ближайших подчиненных у Скагена. «Скорей бы все это кончилось, — записал тогда Е. С. Политовский. — Ну, и подраздергались же у всех нервы за это время» [116]. Не кончилось, однако, особенно для отряда четырех новых броненосцев — первою эшелона, который тронулся в путь от Скагена последним в 22 час 7 октября в сопровождении транспортов «Анадырь», «Князь Горчаков» и буксира «Роланд». З. П. Рожественский считал, что избранный им походный порядок, замыкающим звеном которого были лучшие корабли, в наибольшей степени обеспечивал безопасность последних.

Днем 8 октября эскадра шла в густом тумане, неисправности механизмов и случайности плавания нарушали график. Более других отстала «Камчатка». Державшаяся вначале вслед за «Дмитрием Донским» (флаг О. Л. Энквиста) и «Авророй», плавмастерская оказалась в 17 милях позади командующею. Ее вечерние радиограммы о миноносцах на мостике флагманскою броненосца произвели впечатление провокации хитрою неприятеля, который пытался уточнить место «Князя Суворова».

Командующий эскадрой и офицеры штаба были на переднем мостике. Там же был командир броненосца капитан 1–ю ранга В. В. Игнациус, судовые офицеры и усиленная сигнальная вахта. С наступлением темноты видимость несколько улучшилась, хотя сохранялись плотная облачность и мгла по всему горизонту. Несколько впереди справа по кругу флагманскою корабля наблюдался отряд Д. Г. Фелькерзама в составе: «Сисой Великий», «Наварин», «Адмирал Нахимов», транспорт «Метеор».

На основании отрывочных сообщений «Камчатки» Зиновий Петрович предположил, что миноносцы находятся примерно в 50 милях от его эшелона и смогут догнать последний около часа ночи 9 октября. Предложение В. И. Семенова запросить имя, отчество и день рождения старшего механика «Камчатки» (чтобы развеять сомнения в принадлежности ее телеграмм) «не встретило сочувствия». Адмирал приказал ответить: «Когда избегнете опасности, держите West, телеграфируйте ваше место, вам укажут курс» [117].

Перед этим — в 22 час. — командующий приказал флаг- офицерам сделать сигнал по отряду — удвоить бдительность и ожидать атаки миноносцев. Дежурная смена комендоров держала в готовности орудия, остальная прислуга спала рядом Из погребов подали боезапас, вероятно, что 47–мм. и 75–мм. пушки были заряжены боевыми патронами. Оставалось скомандовать «Атака» и «Короткая тревога»: эти команды, согласно «Организации артиллерийской службы», означали открытие огня из всех орудий. Право на открытие огня при появлении миноносцев на носовых курсовых углах адмирал предоставил вахтенным начальникам, в случае появления миноносцев с кормы последние должны были запросить командиров. На флагманском корабле З. П. Рожественский оставлял за себя штаб–офицера с правами контроля и немедленного личного доклада адмиралу в случае необходимости.

Вскоре после передачи радио с «Князя Суворова» — около 23 час. 20 мин. с «Камчатки» сообщили, что миноносцев более не видно, но и ее телеграммы на этом прекратились. Это еще больше насторожило командующего: вооруженный 47–мм. артиллерией тихоходный транспорт мог быть уже пущен ко дну.

Зиновий Петрович не оставлял мостика, хотя некоторые офицеры (В. И. Семенов, Н. Л. Кладо — по В. И. Семенову) спустились отдыхать в свои каюты, благо сигнала тревоги не было. Курс эскадры (SW) был проложен как раз через Доггер–банку, где, по обыкновению, занималась ловлей рыбы флотилия из 30 небольших паровых судов. Ночью эти суда несли положенные огни и маневрировали по условным сигналам» подаваемым ракетами с судна «начальника рыбной ловли».