— Даже не думайте вести расспросы на эту тему, — предостерегла Элис. — Вам все равно никто ничего не скажет. Еще нагрубят или травмируют.

— О как! — удивился я.

— Именно, — кивнула она. — Эта тема — табу.

— Спасибо за предупреждение, — задумчиво сказал я.

Есть у меня уже кое-какая теория. Осталось проверить ее на месте. Вслух же говорю:

— Остановлюсь, пожалуй, на «Доверии». Как-то определеннее эта характеристика выглядит.

Элис кивнула и уточнила:

— Значит, все вещи?

— Все.

— Получится девять орнаментальных лент. Вот смотрите.

На прилавке появилась небольшая ленточка, декорированная простеньким повторяющимся цветочным узором.

Итого получится плюс девяносто пять пунктов. Очередной кот в мешке, но чует мое сердце, надо брать.

— Ленты — что-то вроде рун, — объясняла Элис. — Одна вещь — одна лента.

Я кивнул.

— Понятно. Сколько с меня?

— Шестьдесят золотых каждая, — скромно улыбнулась Элис.

Я даже закашлялся. Чувствую, доберусь до столицы без гроша в кармане…

— Это уже со скидкой, — добила меня она. — Можете проверить. На аукционе намного дороже.

Взяв себя в руки, вымученно улыбаюсь. Придется брать.

Мой виртуальный кошелек похудел на пятьсот сорок золотых монет. С позволения Элис, я тут же «установил» все ленточки на вещи и взглянул на свое отражение в зеркале.

Одно радовало. Дядюшка Ау превратился в порядочного дварфа. Надеюсь, вызывающего доверие…

По пути на «вокзал» встретил троих дварфов. Один из них — мой недавний знакомец. Скаут «Железнобородых» — Бреон. Все трое вежливо кивнули мне. В глазах Бреона, кроме почтения, ничего не увидел. Странно. Видимо не узнал. Ник, видать, не запомнил. Хотя понимаю. Кому придет в голову сравнивать какого-то голодранца, хоть и «бывалого», с опытным рудокопом дварфом, судя по направлению, явно спешащим по делам в столицу. Настроение заметно поднялось. Я дружелюбно ответил дварфам кивком и продолжил свой путь. Подмывало обернуться, но сдержался.

Кассы портального комплекса являлись не чем иным, как знакомыми мне еще по работе на шахтах терминалами. Я застыл в шаге от одного из них. Не прошло и секунды, как тот ожил.

Да, желаю.

Выбираю из сотен наименований «Меленвиль. Западное направление». Глеб предупредил, что там самые дешевые цены на квартиры.

Да, подтверждаю.

Грабеж! Только поездка на работу будет обходиться мне в кругленькую сумму и серьезный перепад энергии. На форуме вычитал, что с каждым путешествием репутация «Порталы» будет расти. Количество начисляемых баллов зависит от дальности перехода. Подтянув эту характеристику, я смогу пользоваться магазином портального комплекса. А там много полезных товаров. Например, месячный или годовой абонемент со скидкой. Либо специальный портальный амулет, отдающий необходимое количество энергии для перехода. Короче, много всяких полезных штуковин. Как говорится, только плати…

Я тяжело вздохнул и направился к портальной установке. Ориентируясь по плану-схеме, перешел в северное крыло. Именно здесь и находился сам портал, который являлся не чем иным, как гигантским зеркалом. Огромная рама, высеченная из белоснежного мрамора, инкрустирована драгоценными камнями различных цветов и размеров. Зеркало делилось на две части. Думаю, вход и выход. На гладкой тускло-серебряной поверхности ничего не отражалось. Лишь изредка появлялась мелкая рябь, когда кто-то из игроков пересекал грань. Не сказал бы, что здесь много желающих путешествовать сквозь пространство. Хотя всему есть объяснение. Я нахожусь на периферии, в одном из самых захолустных кластеров «Зазеркалья». Может, я и не прав, но пока не увидел ни одного игрока, выходящего на эту сторону.

Вижу, как исчезают впереди идущие. На душе как-то тревожно. Понимаю, игра и все такое, но ничего не могу с собой поделать.

Наконец, очередь дошла и до меня. Делаю последний шаг. Зачем-то закрываю глаза. Ощущение, словно нырнул под воду. Звуки растянуты, движения тела замедлены. Все длится буквально секунду или две. По ушам резко ударил многоголосый шум. Открываю глаза, а спустя мгновение и рот.

Думал, на сегодняшней ярмарке увидел много народа. Так вот, все это ерунда в сравнении с тем, что наблюдал в данную минуту. Складывалось ощущение, что зал ожидания столичного портального комплекса вместил в себя несколько тысяч игроков. Часто слышал, что в игре много пользователей, и, похоже, только сейчас осознал, насколько все серьезно.