Пока я с улыбкой рассматривала Искусника, остальные Хранители тоже встали, приветствуя принцессу. Перевела взгляд на застывшие серые фигуры. Хоть как-то распознать их можно было только по разноцветным маскам. Машинально выцепила взглядом синий узор на маске Водника и с трудом удержалась от того, чтобы не покраснеть. Лирвейн…

– Позвольте представиться. – Вперед выступили три фигуры. Сначала поклонился мужчина с красной змеей на маске. – Хранитель Огня.

– Хранитель Земли, – склонился мужчина в накладке с зеленым узором.

– Хранитель Ветра, – закончил последний.

Ага. Как понимаю, маски снимать они не будут. Традиция? Я мимолетно коснулась щеки и вопросительно взглянула на Лирвейна. Тот кивнул, подтверждая мои выводы. Ну ладно…

Меня проводили к креслу и галантно помогли сесть. Дождалась, пока Хранители займут свои места, и всем видом изобразила готовность внимать. Они переглянулись и дружно сошлись взглядами на мужчине в белой с металлическими вставками накладке. Асгард. Хранитель Стали. Мозг и здравый смысл компании, который именно по этой причине всегда «крайний».

– Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно смысла нет, – негромко начал Оружейник. – Леди, ваш «танец» через месяц.

– Где? – безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом и только этим выдавая свое волнение.

– Храм Стихий, – мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила: – Кстати, «танец» – это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.

Надо же! Даже фейри Ро, придерживаясь официоза, обращается ко мне исключительно на «вы» и величает полным именем. А расслабляться я и не планировала. В конце концов, уже не единожды предупреждали, что испытание может стать для меня первым и последним. Если выдержу, буду наследницей, а потом и Императрицей. Если нет… значит нет.

Но я сама решила. Папенька предлагал выбор. Первой реакцией было: «А ну его с такими альтернативами!» Притом все это высказала на первой же аудиенции и не жалею о содеянном.

– Также мы бы хотели обсудить с вами…

Что именно хотел со мной обсудить Асгард, так и не узнала. Потому что раздался резкий стук, двери распахнулись – и, не дожидаясь позволения, на пороге появился Кейран Мерцающий из Белого Клана. Советник моего отца. Интересно, что Коршуну тут понадобилось?

Мужчина на секунду замер, потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в Зал Совета.

– Доброго вечера, Мерцающий, – раздался холодный голос Лирвейна. – Чем обязаны?

– Приветствую Совет Хранителей, – склонил голову новоприбывший. – Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья сам он не может присутствовать.

– Не хочется показаться грубым, – мягко произнес Хранитель Воды, – но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.

– Не хочу показаться назойливым, – почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся и еще раз поправил и без того идеально сидевшие очки, – но Император имеет право быть на Совете. А я сегодня представляю его интересы… и полномочия. – Брюнет приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету, и продолжил: – Надеюсь, теперь господа ничего не имеют против?

Судя по всему, возразить господам было нечего.

Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению его янтарно-карих глаз. Правда, глаза за очками едва заметно блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…

– Вы продолжайте, продолжайте, – живо проговорил Коршун. – Я вам не помешаю.

Едва удержалась от того, чтобы не покачать головой. Восхищенно? Осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… тип себе на уме. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Нет, неспроста он так себя ведет.

Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает – что-то не так, а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда я вообще несмышленыш. Ну и как прикажете обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии как минимум Совету я нужна живая и здоровая. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.