Номинально абвер был органом военной разведки и контрразведки вермахта. Однако практически его деятельность выходила далеко за пределы обслуживания интересов только немецких вооруженных сил. К услугам абвера прибегало и высшее политическое руководство Германии. На основе материалов его досье решались не только военные вопросы. Объяснялось это в значительной степени тем, что в абвере сосредоточивались основные силы агентурной разведки. Она нашла здесь всестороннее применение намного раньше, чем в других разведывательных и контрразведывательных органах Германии. В абвере к моменту возникновения других аналогичных органов уже сложились значительные кадры агентуры, накапливался и анализировался опыт по ее подготовке и использованию.

В картотеках абвера в качестве рядового секретного агента значился в свое время и ефрейтор Адольф Гитлер, будущий фюрер фашистской Германии. Первое упоминание о Гитлере в политических архивах рейхсвера относится к маю 1919 года, когда он был зачислен в списки негласных осведомителей мюнхенского штаба.

У руководства абвером в разное время находились генерал-майор Гемпп (1919—1927 годы), полковник Швантес (1928—1929 годы), полковник Бредов (1929—1932 годы), вице-адмирал Патциг (1932 — 1934 годы), непродолжительное время 1944 года — полковник Ганзен [30] . Однако наиболее тесно с организацией и деятельностью абвера связано имя адмирала Фридриха Вильгельма Канариса, человека незаурядного ума, коварного, имеющего большой, опыт ведения разведки и контрразведки. Он возглавлял абвер с 1935 по 1944 год. Как писал один из старых сотрудников абвера П. Леверкюн, абвер был порождением взглядов Канариса и воплощением его личности.

Помимо абвера в германской армии существовала система штабных разведывательных органов в генеральном штабе сухопутных сил, в штабах военных округов, флотов, армейских корпусов.

В генеральном штабе сухопутных сил это был третий отдел по изучению иностранных армий Востока, главным образом Советских Вооруженных Сил. В штабах армейских объединений и соединений эти отделы носили название «1-Ц». В отличие от абвера разведывательные армейские подразделения не занимались агентурной разведкой. Они разрабатывали задания для абвера, анализировали и давали оценку доставленных им данных.

Штабные органы разведки и абвер действовали самостоятельно и друг другу не подчинялись. Наряду с этими органами в вермахте создавались также специальные разведывательные подразделения на территории некоторых граничащих с Советским Союзом государств. Назывались они «военными организациями» и действовали негласно. Сотрудники этих организаций числились в германских гражданских дипломатических представительствах вице-консулами, секретарями посольства или вспомогательным персоналом. Во внешних военных представительствах они чаще всего состояли помощниками военных атташе. В Венгрии, Румынии, Болгарии и других в то время враждебных Советскому Союзу государствах эти организации действовали практически открыто. Информацию о Советском Союзе и его Вооруженных Силах они добывали и различных источников, обрабатывали ее и пересылали в Германию.

Разведывательно-подрывную деятельность против Красной Армии вело и главное управление имперской безопасности (РСХА). Особенно интенсивно эта деятельность осуществлялась через его 6-е управление, а начиная с 1944 года — через 8-е.

Для координации этой деятельности в феврале 1942 года под руководством 6-го управления (внешняя разведка и контрразведка) создается специальный орган под условным наименованием «Цеппелин» («Цет-VI»). Этот орган имел свои отделения: «Русланд-норд» (север), «Русланд-зюд» (юг) и «Русланд-митте» (центр).

Помимо координации разведывательно-подрывной деятельности против Красной Армии на «Цеппелин» возлагалась задача организации подрывной деятельности в национальных районах СССР, а также разложения и разведывательного освещения глубокого советского тыла. Однако кровавые следы «Цеппелина» обнаруживались не только в тылу страны, но и в районах боевых действий Красной Армии.

Всего этого фашистскому руководству казалось мало, и после состоявшихся переговоров между главным управлением имперской безопасности и верховным командованием вооруженных сил Германии было достигнуто соглашение о создании на фронте в дополнение к уже существующим разведывательным подрывным органам так называемых групп действия (эйнзатцгрупп). Это были объединенные отряды полиции безопасности и СД, предназначенные для обеспечения тыла немецко-фашистской армии и подавления какого-либо сопротивления «новому порядку» на оккупированной территории СССР.

Эйнзатцгруппы проводили беспощадный террор по отношению к населению, партийно-советскому активу, командирам и солдатам Красной Армии, попадавшим в их руки. В районах боевых действий эти группы подчинялись армейскому командованию и действовали в контакте с органами абвера. После продвижения линии фронта они оседали и превращались в объединенные управления полиции безопасности и службы безопасности с подчинением РСХА.

В 1944 году в соответствии с приказом Гитлера последовала реорганизация разведывательных служб.

Абверу не могли простить просчетов в определении боевой мощи Советских Вооруженных Сил накануне войны и стратегических планов советского политического и военного руководства по ведению боевых операций в 1942 году. Не забыто было и то, что служба Канариса не обнаружила концентрации советских войск под Сталинградом осенью 1942 года и группировок советских войск на Орловско-Курской дуге весной и летом 1943 года. Сыграла свою роль и непрекращающаяся конкуренция между руководителями многочисленных специальных служб фашистской Германии. Абвер влился в главное управление имперской безопасности. С этого времени основной костяк военной разведки стал функционировать в составе РСХА в качестве его 8-го управления «М» (военного управления).